Джей Эрл - Тайное становится явным (Боги Вселенной - 1)

Рэнд поплелся за ним, удивляясь, откуда силы берутся.

Сколько времени прошло с тех пор, как он покинул "Феникс"? День? Неделя? Последнее, что он мог вспомнить, было решение проверить на практике безумное предположение Алана. "Не такое уж безумное, как выяснилось," поправил он сам себя. Корабль пробил поле Странников, но куда он попал? Что это за планета? Несколько раз Ивен ловил себя на попытках доказать, что происходящее с ним не сон и не бред, а реальность. В пользу первого говорило присутствие Алана, в пользу второго - свежие царапины, покрывавшие руки и лицо. Ивен снова вспомнил взрыв на экране. Он готов был поклясться, что на месте звездолета Алана не осталось даже обломков, не то что спасательного катера. Да и где Алан пробыл весь этот год? Почему не сообщил, что жив? Теперь, когда у него появилось время на раздумье, Ивен придумывал объяснения одно невероятнее другого. Его шатало от усталости, мысли путались, но Алан не останавливался, и Рэнд старался не терять его из виду, понимая, что один никогда не сможет найти дорогу.

Как оказалось, под лесом располагался целый лабиринт из маленьких и больших пещер, соединенных извилистыми коридорами. Тысячелетиями вода протачивала себе эти ходы в скалах, но теперь от бурного потока остались лишь небольшие озера и ручейки. С потолка свисали пульсирующие корни деревьев, выкачивающие воду.

Ивен не пытался запомнить путь, по которому они шли - это было бесполезно. Его усталый мозг сопротивлялся любым попыткам заставить его работать. Зато Алан чувствовал себя в этом лабиринте как дома. Они уходили все дальше от водопада, и вскоре его гул окончательно затих. Тишина нарушалась теперь только журчанием ручьев.

Последний коридор окончился тупиком. Ивен не сразу понял, что это конец пути. Небольшая пещера была освещена лучше других. Полуметровый слой гальки оставался сверху сухим. В углу из стены била струйка воды, собиравшаяся в маленькое озерцо на полу. Несколько шкур с густым зеленоватым мехом, валявшиеся в выдолбленной в стене нише, очевидно, служили постелью.

- Садись, - Тонни указал Ивену на шкуры. - Эта пещера - единственное относительно сухое место на этой дрянной планете.

Сам он уселся напротив на камне, заменяющем стул, и выжидающе уставился на Рэнда.

- Ну, рассказывай, зачем тебя понесло в этот гадюшник? - спросил он через минуту, поскольку Рэнд все еще молча смотрел на него.

- Возможно я и смогу тебе ответить, если, конечно, узнаю, где, собственно, нахожусь, - отозвался Ивен.

Глаза Тонни округлились от удивления.

- Ты хочешь сказать, что не знаешь?! А я-то надеялся, что...

Ивен молча смотрел на него, ожидая продолжения.

- Я знаю только, что здесь находится база Странников, - сказал Алан, пожимая плечами.

- Странников? - переспросил Ивен быстро. - Ты уверен?

Тонни криво улыбнулся.

- По крайней мере, они себя именно так и называют. А в чем дело, собственно?

- Странники так долго соблюдали свое инкогнито, - произнес Ивен задумчиво. - Устроить базу на Хелле III было бы с их стороны крайне неосмотрительно...

Тонни подозрительно сощурился.

- Ты, вроде, только что сказал, что не знаешь, где находишься, заметил он.

- Точно не знаю, но летел я на Хеллу III и, судя по полученному мной описанию, это она и есть. Правда, воды здесь не четыре процента, а все сто четыре.

Некоторое время Тонни молча смотрел на него.

- Если это действительно Хелла, тогда все ясно, - сказал он наконец.

- Ясно что?

- Здесь, как я уже сказал, находится база Странников. Допустим, что ты прав, и это - Хелла. До нашего появления в системе база находилась на поверхности планеты. Поэтому система и была закрыта - Странники просто "затыкали" наши глемма-каналы своими силовыми полями. Группа Астола Грина погибла из-за того, что их канал пересекся с полем Странников. Но для нас с тобой, - в голосе Тонни зазвучала горечь, - для нас не было ничего невозможного. Мы просто не знаем такого слова! Мы нашли новую комбинацию для глеммы, даже более эффективную, чем все предыдущие, и стали уже не потенциальной, а самой что ни на есть реальной угрозой для Странников. Рано или поздно наши исследования привели бы к их разоблачению, потому что времени на свертывание базы и заметание следов мы им не оставили. И тогда они нашли выход - перенести базу под землю. Но для этого им нужна была энергия особого рода. И они ее достали. - Глаза Тонни гневно блеснули. Сколько кораблей пропало без вести за последнее время? Их экипажи никогда не вернутся домой. Они были использованы с максимальной эффективностью и уничтожены.