Позже он открыл город, порт. Здесь, на пристани, у бортов стройных судов, можно было найти банан, корку хлеба. Кто-нибудь из портовых рабочих бросал ему кусок колбасы:
— Будешь грузчиком!
Это вызывало смех: Тиль был хрупок и тощ, как былинка, выросшая между камнями. Колбасу он брал, уходил прочь.
— Парень, — кричали ему, — спасибо забыл сказать!..
И это вызывало смех.
В порту его нашел Клабс.
— Мальчик, — сказал он. — Ко мне!
Тиль подошел.
— Как тебя зовут?
— Тиль.
— Есть хочешь?
Тиль кивнул.
— Пойдем, — сказал Клабс.
Поглядывал на мальчишку — на сбитые в колтун волосы, корку соли на плечах, на спине.
В таверне Клабс накормил его — мясо с фасолью, морс. Одновременно Клабс узнал, что Тиль сирота, никому не нужен на свете.
— Хочешь иметь каждый день завтрак, обед и ужин? — спросил Клабс.
— Хочу.
— Ты нам подойдешь, — ответил Клабс и отвел Тиля к профессору Сау.
Научный городок, лаборатории не вызвали у Тиля симпатии. Он, наверно, убежал бы из городка. Даже от завтраков и обедов. Но городок стоял на берегу океана, пена прибоя подходила к коттеджам. Тиль, сколько хотел, мог пропадать на берегу: плавать, лежать на песке, собирать во время отлива креветок. Это даже поощрялось Сау и Клабсом.
— Любишь море? — спрашивали они.
— Люблю.
— Как любишь? — допытывались ученые.
Тиль не мог ответить — как. Ему подсказывали:
— День и ночь хотел бы находиться в нем?
— Хотел бы.
— Навсегда?
— Навсегда.
Когда Тиль привык к лабораториям, его начали обучать: прыжкам, приемам каратэ, плаванию, к удивлению Тиля, и даже владению кортиком. Кажется, все это хотели представить в виде забавы — Тилю двенадцать лет, — но все имело определенную цель. Мальчик догадывался об этом, хотя ему ничего не говорили.
Так прошло четыре месяца. Тиль освоился с городком и с режимом. Хорошо спал и хорошо ел. Но ему не давали грузнеть, округляться. По-прежнему он был сух и строен. Мускулы его теперь крепче, движения увереннее — стал ом сильнее.
Тогда профессор Сау сказал:
— Мы тебе вставим жабры.
Тиль сначала не понял.
Сау привлек к себе мальчика, коснулся его груди, чуть повыше сосков.
— Здесь, — сказал он. — Ты будешь жить в воде. Хочешь?
— Хочу, — сказал Тиль. Его не уводили от моря, напротив, приближали к нему.
— Ты будешь первым из первых, — сказал Сау. — Станешь героем.
В зеленой тени пещеры Тиль задремал. Ему снился сон продолжение его прежней жизни.
— Героем?.. — засмеялся Тиль.
На самом деле он не смеялся — слушал профессора.
— Ты будешь богачом, — сказал профессор, и Тиль опять засмеялся.
— Все жемчужины океана, — продолжал профессор, — золото погибших кораблей, драгоценные камнивсе это будет твоим.
Тиль продолжал смеяться: ему ничего не было нужно.
Ему изменили рацион: к пище стали добавлять водоросли, сырую рыбу. Рыба, рыба плывет сейчас к Тилю, он отмахивается руками: профессор и ассистент не знали, как надо есть сырую рыбу. Тиль знает, оттого ему сейчас весело.
Но вот веселье прошло. Тиль и во сне чувствует, как оно ускользнуло.
Началась подготовка к операции.
Белые стены комнаты, ослепительные квадраты солнца на стенах испугали Тиля.
— Ничего, — говорил профессор. — Все будет хорошо.
— Хорошо, — соглашался Тиль: ведь он будет жить в море!
Сколько раз, заплывая от берегов или купаясь среди камней, Тиль нырял с открытыми глазами — глубже, глубже! — стараясь рассмотреть, что на дне. Видел синие водоросли, странные цветы на камнях, рыб, разлетавшихся в стороны, — горстки брошенных самоцветов. Глубже! Что-то светящееся плыло в глубине, но грудь, разрываясь, жаждала воздуха, Тиль пробкой вылетал на поверхность.
В операционной все это вспомнилось, и, когда Тиль считал: «…пять, шесть, семь, восемь…» — у него перед глазами было морское дно, покрытое раковинами, он пересчитывал их, не мог пересчитать.
Жабры какой рыбы вставили Тилю, он не знал, — длинное название на незнакомом ему языке.
Опять вводили биометилтонал, и профессор все чаще говорил Тилю:
— Молодец!
Тилю вынули два ребра. Теперь на их месте жабры. Тиля поместили в широкую ванну с проточной водой. Ванна ему не нравилась. Белизна ее и сейчас перед глазами Тиля. Ему кажется, что он в обширной тарелке — от горизонта до горизонта. Он бьет ногами, чтобы выпрыгнуть вон из белого. И действительно, он уже плывет в вольере, на ногах у него ласты.
— Тиль! — кричит ему профессор с берега.
Читать дальше