Іван Єфремов - Туманність Андромеди

Дівчина пильно оглянула його і заговорила уривано й квапливо.

– Я Онар із п’ятого селища. Допомоги мені не треба.

– Я бачу інше. Ви стомились і чимсь стурбовані. Вам щось загрожує? Чого ви відмовляєтесь від моєї допомоги?

Незнайома дівчина підвела очі, що засяяли глибоко й чисто, як у жінки Великого Світу.

– Я знаю, хто ви. Великий чоловік, звідти, – вона показала в бік Африки. – Ви добрий і довірливий.

– Будьте і ви такою. Вас хтось переслідує?

– Так! – з відчаєм вихопилось у дівчини. – Він женеться за мною…

– Хто він, що наважується лякати вас, гнатися за вами?

Дівчина зашарілась і похнюпилась.

– Один чоловік. Він хоче, щоб я стала його…

– Але ж вибираєте ви, відповідаючи або не відповідаючії йому? Як можна примусити кохати? Він прийде сюди, і я скажу…

– Не треба! Він теж прийшов з Великого Світу, тільки давно, і він теж сильний… Тільки не такий, як ви… Він страшний!

Мвен Мас безтурботно розсміявся.

– Куди ви йдете?

– У п’яте селище. Я ходила в містечко й зустріла…

Мвен Мас кивнув і взяв руку дівчини. Та слухняно лишила свої пальці в його руці, і обоє попрямували стежкою, що вела в селище. Дорогою дівчина, часом тривожно озираючись, розповіла, що цей чоловік переслідує її скрізь.

Побоювання говорити відверто надзвичайно обурювала Мвена Маса. Він не міг змиритися з думкою про гноблення, яким би випадковим воно не було тепер на розумно влаштованій Землі.

– Чому не вживуть заходів ваші люди, – сказав Мвен Мас, – і не знає про це Контроль Честі і Права? Хіба у ваших школах не вчать історії і ви не знаєте, до чого ведуть навіть малі вогнища насильства?

– Вчать… звісно… – відповіла Онар, дивлячись перед собою.

Квітуча рівнина кінчилась, і стежка, круто завертаючи, ховалася за чагарником. Зза повороту вийшов високий похмурий чоловік, загородивши їм дорогу. Він був голий до пояса, і атлетичні м’язи рухалися під сивим волоссям, що вкривало його торс. Дівчина судорожно вихопила свою руку, шепочучи:

– Я боюся за вас. Тікайте, людино Великого Світу!..

– Стійте! – загримів владний голос.

Так грубо ніхто не розмовляв в епоху Кільця. Мвен Мас інстинктивно заслонив собою дівчину.

Високий чоловік підійшов і спробував відштовхнути його, але Мвен Мас стояв, мов скеля.

Тоді з блискавичною швидкістю незнайомець ударив кулаком його в обличчя. Мвен Мас похитнувся. Ніколи в житті він не зазнавав розрахованих безжальних ударів, які мали на меті завдати страшенного болю, оглушити, образити людину.

Ошелешений, Мвен Мас невиразно почув болісний крик Онар. Він кинувся на суперника, але полетів на землю від наступних двох оглушливих ударів. Онар упала на коліна, прикриваючи його своїм тілом, але ворог з переможним вигуком схопив її. Він заломив дівчині лікті назад, вона страждально вигнулась і заридала, вся червона від гніву. Але Мвен Мас уже опанував собою. В юності в його подвигах Геркулеса були серйозніші сутички з незв’язаними людським законом ворогами. Він пригадав усе, чому його навчали для боротьби врукопашну з небезпечними тваринами.

Мвен Мас неквапливо підвівся, кинув погляд на перекошене люттю обличчя ворога, вибираючи точку для нищівного удару, і раптом випрямився, відсахнувшись. Він упізнав це характерне обличчя, яке так довго переслідувало його у тяжких думах про право на дослід у Тібеті.

– Бет Лон!

Той випустив дівчину і завмер, пильно придивляючись до незнайомого йому темношкірого чоловіка, який зараз втратив усю притаманну йому добродушність.

– Бет Лон, я багато думав про зустріч з вами, вважаючи вас товаришем по нещастю, – вигукнув Мвен Мас, – але ніколи не уявляв, що це буде так!

– Як так? – зухвало спитав Бет Лон, ховаючи лють, що горіла в його очах.

Африканець зробив примирливий жест.

– Навіщо пусті слова? У тому світі ви не проголошували їх і діяли хай злочинно, але в ім’я великої ідеї. А тут в ім’я чого?

– Самого себе, і тільки самого себе! – презирливо кинув крізь зціплені зуби Бет Лон. – Довго я зважав на інших, на спільне благо! Все це не потрібне людині, як я зрозумів. Це знали і деякі мудреці минулого.

– Ви ніколи не думали про інших, Бет Лон, – перебив його африканець. – Роблячи поступку собі у всьому, ким ви стали тепер, ґвалтівник, майже тварина!

Математик зробив рух, збираючись кинутися на Мвена Маса, але стримався.

– Годі, ви говорите надто багато!

– Я бачу, що ви втратили надто багато, і хочу…

– А я не хочу! Геть з дороги!..