Филип Фармер - Властелин тигр [= Владыка тигр, Бог-тигр, Властитель тигр, Лорд Тигр]

Сейчас юноша должен был либо ценой неимоверных усилий отволочь крокодила сквозь джунгли на более высокое место, где и разделать его с относительным комфортом и в большей безопасности, либо попытаться справиться с разделкой прямо здесь, где с любой стороны к нему могли приблизиться незамеченными голодные хищники и где дым костра мог привлечь внимание шарикту, а то и Птицы Бога.

Расу хотелось съесть огромный кусок мяса сейчас и закоптить побольше, чтобы хватило на несколько дней пути. Не так-то уж часто удавалось ему убить большое животное. Крокодилов, буйволов, слонов, гиппопотамов и леопардов не так легко было прикончить, как повстречать. Они не очень-то скрывались — достойных противников им почти не попадалось.

Голодное крокодилье мычание приблизилось, и вот из-за куста высунулась длинная зеленовато-коричневая морда большого самца; за мордой медленно тащилось все его бесконечное туловище на четырех коротких кривых лапках. Рас не ожидал, что твари заберутся так далеко от реки. Видимо, запах свежей крови совсем лишил одного из них разума. Пожав плечами, Рас взвалил тушу на плечо; она сложилась пополам — морда уткнулась в грязь, а хвост волочился сзади по земле. Рас чуть приподнял ее, чтобы поправить; это потребовало от него такого усилия, что стало ясно — сил хватит ненадолго. К тому же каждая встречная ветка и лиана, цепляясь за крокодильи лапы, претендовали, казалось, на львиную долю добычи. Чуть ли не на каждом шагу выпутываясь из зеленых силков, а дважды едва не рухнув от тяжести, он прошагал совсем немного и с невыразимым облегчением сбросил ношу. Дальше Рас тащил крокодила за хвост, практически не отрывая от земли.

Сидя на подгнившем, трухлявом стволе, Ева горько плакала. У ног ее копошилась груда белых червей, личинок, полураздавленных жуков с конвульсивно дергающимися лапками, сидела бледно-зеленая в крапинку древесная лягушка с выпученными точно в шоке глазами и валялась на спине с разбросанными в стороны лапками небольшая ящерица — точь-в-точь уменьшенная копия твари, которую Рас выволок на полянку.

— Мне так жалко себя! — всхлипнула Ева, заметив юношу. — Докатиться до того, что вся эта мерзость выглядит почти аппетитно. Питаться этим… этим!

Ее плечи затряслись от рыданий.

— Тебе следовало бы шумно радоваться, что удалось раздобыть так много, — отдышавшись, заметил Рас. — Я, например, так весьма рад твоему улову. Если бы вернулся без добычи, нам пришлось бы довольствоваться малым и благодарить небо, что тебе так повезло.

И Рас выпустил из рук хвост крокодила, который звучно шлепнулся на сырую землю. Утерев слезы, Ева поинтересовалась, где Рас нашел рептилию. Несмотря на порезы в брюхе крокодила, она, похоже, не сомневалась, что он издох сам по себе на берегу реки и, может быть, даже как следует разложился, а Рас просто подобрал его. Ева сообщила, что, услышав вертолет, перепугалась за Раса, но, когда звук миновал их стоянку без задержки, успокоилась, решив, что теперь юноша в безопасности.

— В безопасности! — фыркнул Рас. — Я оседлал крокодила и нырнул с ним вместе на дно, как раз когда над нами пролетал вертолет. А когда крокодил сумел все-таки меня сбросить, один Игзайбер знает, что могло случиться! Мне просто повезло, что я убил на глубине крокодила, а не наоборот, а ты говоришь — «в безопасности»! Это мясо, отличное мясо — что ты об этом скажешь?

— Я действительно сожалею, — тихо вымолвила Ева каким-то бесцветным голосом. — Понимаю, ты совершил настоящий подвиг, и в любое иное время захотела бы услышать подробный рассказ о нем. Но только не сейчас. Я так устала и проголодалась, что ничто, кроме пищи, не волнует меня.

— Тогда тебе тем более следует кричать от радости, — заметил Рас. — Здесь столько пищи, что стае шакалов хватило бы на неделю.

Юноша раздумал тащить добычу неразделанной до подножия холмов. Он решил отрезать столько мяса, сколько они вдвоем в состоянии унести, завернуть его в большие листья и лишь тогда подаваться в холмы. Пока Рас возился с тушей, Ева отправилась собирать листья. Работая ножом, Рас время от времени отправлял куски поаппетитнее прямо в рот и к окончанию разделки чувствовал себя гораздо лучше, чем вначале.

Расу на удивление, Ева не отказалась, когда он предложил ей кусок сырого кровоточащего мяса. Жевала его, правда, не без усилий, гримасничала, но, проглотив без остатка, попросила добавки.

Рас завернул в листья также и часть ее добычи: лягушку и ящерицу, — и тяжело нагруженные, беглецы побрели к холмам. К полудню они достигли подножий, а получасом позже нашли удобное местечко на скальном выступе. Клочья шерсти, экскременты, груды изглоданных мелких косточек да витающий вокруг запашок подсказали Расу, кто ночной хозяин этой стоянки — козырек, нависающий над головой, делал ее удобной для бабуинов, при известном мужестве они могли здесь отражать даже атаки голодных леопардов.