М Емцев - Зеленая креветка

Информация стала поступать почти сразу же. Вскоре исследователи уже имели исчерпывающие сведения о газовом составе и темцературе верхних слоев, об увеличении градиента давления по мере приближения прибора к цели, о магнито-электрических потенциалах. Но они почти не следили за 'приборами. Затаив дыхание они ждали момента, когда "Птенчик" коснется поверхности. От характера этой поверхности зависел успех или неудача экспедиции.

Квантовые часы переливались россыпью то загоравшихся, то тухнувших лампочек. В рубке стояла тишина, которая казалась еще полнее и глубже от тихого жужжания приборов. Внезапно эта тишина наполнилась нежным и мелодичным звоном. Потенциометры второго сектора ожили. "Птенчик" благополучно достиг цели. Передаваемая им информация с молниеносной скоростью обрабатывалась в памятных блоках машин и поступала на каскады навигационного пульта.

- Полный порядок! - обрадованно сказал Алексей и стукнул кулаком по голубому пластику пульта. - Только десять процентов риска!

Сердце Федора учащенно забилось. Он почувствовал, как кровь прилила к вискам, обдала лицо сухим жаром и бессильно отхлынула. В груди что-то оборвалось и упало. Федор проглотил слюну и облизал сухие губы.

- Неужели все-таки сядем, Алешка? А? - почему-то не сказал, а прошептал он. - Неужели через каких-нибудь полчаса мы все это увидим?

- Ну конечно, увидим, чудак! Ты лучше послушай. что нас ожидает.

Федор видел, как шевелились губы Алексея, как он то улыбается, то хмурит брови и ожесточенно рубит воздух ладонью. До ушей долетали даже отдельные слова: твердый грунт, атмосфера, псевдогидросфера, высокая температура, расплавленный натрий и еще и еще что-то. Но он не понимал значения этих слов. Он жил ощущением приближающегося чуда, готовился к встрече с удивительным. К действительности его вернул окрик Андрея:

- Ну чего ты молчишь? Я к тебе обращаюсь!

- А? Что? Прости, пожалуйста, это я так просто... О чем это ты?

- Мечта-а-тель! - скривив рот, протянул Алексей. - Место для посадки выбрано отличное. Все, как полагается, только вот не нравится мне сейсмоспектр. Опасность, правда, небольшая, извержения не предвидится, но почва все-таки трясется...

- Ну и что?

- Как - ну и что? Садиться будем?

- А как в других местах?

- Это самое лучшее.

- Значит, сядем здесь. Да? Ты-то как думаешь?

- Десять процентов риска. Можно рискнуть! Ну иди ложись в кресло

Алексей включил автоматику и тоже пошел ложиться в кресло. С этого момента "Веспер" подчинялся только сигналам "Птенчика".

Посадка прошла идеально. Федор прильнул к экрану, его расширенные зрачки, как линзы в фокус, вбирали в себя картины неведомого мира. Но как беден был этот мир! Вокруг были лишь камни и кипящие озера легкаплавких металлов. Скупым хмурым блеском отсвечивали ровные грани каких-то гигантских кристаллов. Из миллионов трещин сочились струйки густого дыма. В самом центре экрана Федор различил причудливый силуэт "Птенчика". Прибор неподвижно замер у подножия невысокого холма. Слева от холма темнела расщелина, похожая на огромную черную каракатицу,

- Прибыли, Алешка! Прибыли! - радостно закричал Федор.

- Ну и прекрасно. - Алексей, как всегда, напускал на себя олимпийское спокойствие. Но Федор понимал, что он так же ликует и удивляется.

- Возвращай "Птенчика" на борт! - приказал Алексей.

Федор с замирающим от счастья и нетерпения сердцем сначала отключил автомат, а потом линию обратной связи. Проделав все это, он получил сигнал возвращения.

"Птенчик" зашевелился. Точно надкрылья майского жука, раскрылись листы внешнего кожуха, и показались мощные гусеницы. "Птенчик" развернулся на левой гусенице и неторопливо пополз к планетолету. Но не прошел он и ста метров, как из-под земли ударил тугой фонтан расплавленного металла. Почва треснула и расплылась, открыв сверкающую поверхность. "Птенчик" провалился в расселину. Тяжелая зеркальная жидкость невозмутимо сомкнулась над ним, и он исчез. Ни кругов на поверхности, ни пузырей из глубины. Федор бросился к пульту и включил обратную связь. Но "Птенчик" молчал. Металл полностью поглощал направленные радиоволны. Связь между планетолетом и пунктом наведения была прервана. Там, где минуту назад виднелся "Птенчик", поблескивало маленькое озерцо расплавленного натрия. В восстановительной атмосфере планеты поверхность его не мутнела. Она сверкала бесстрастно и грозно.

Когда астронавты достигли долины Ртутных озер, воздуха у них оставалось еще 'на восемнадцать часов. Где-то глубоко в недрах планеты клокотали грозные силы. Почва под ногами едва заметно дрожала. Натриевый расплав был спокоен.