Альфред Бестер: Тигр! Тигр! (Tiger! Tiger! / The Stars My Destination)

– Да.

– Иди на шум, пока не ощутишь покалывание на коже. Остановись. Сделай полоборота и давление и чувство падения. Иди туда. Пройдешь через столб света и приблизишься ко вкусу хинина. На самом деле это клубок проволоки. Продирайся прямо через хинин. Там увидишь что-то, стучащее словно паровой молот. Ты будешь в безопасности.

– Откуда все это тебе известно, Робин?

– Мне объяснил специалист, Гулли. – Появилось ощущение смеха. - Вот-вот ты сорвешься в прошлое… Здесь Питер и Саул. Они передают тебе привет и желают удачи. Джиз Дагенхем тоже. Счастливо, Гулли, милый…

– В прошлое?… Это будущее?…

– Да, Гулли.

– А я там есть?… А… Оливия?

И в этот миг он, кувыркаясь, полетел вниз, вниз, вниз, по пространственно-временным линиям вниз в кошмарную яму Настоящего.

Его ощущения пришли в норму в Звездном Зале дворца Престейна. Зрение вернулось к нему. Он увидел высокие зеркала и золотые стены, библиотеку с библиотекарем-андроидом на шаткой библиотечной лесенке. Он услышал стук механического пишущего устройства, за которым сидела секретарша-андроид. Он почувствовал вкус, когда пригубил коньяк, поданный ему роботом-барменом.

Фойл понимал, что находится в безвыходном положении, приперт к стене. Сейчас ему предстоит принять самое важное решение в жизни. И тем не менее он пренебрег врагами и обратился к сияющей улыбке, застывшей на металлическом лице бармена, классическому ирландскому оскалу.

– Спасибо, - поблагодарил Фойл.

– Счастлив служить, - ответил робот, ожидая следующей реплики.

– Приятный день, - заметил Фойл.

– Где-нибудь всегда выдается чудесный день, сэр, - просиял робот.

– Отвратительный день, - сказал Фойл.

– Где-нибудь всегда выдается чудесный день, сэр, - отозвался робот.

– Погода, - сказал Фойл.

– Где-нибудь всегда выдается чудесный день, сэр.

Фойл повернулся к присутствующим.

– Это я, - сказал он, указывая на робота. - Это мы все. Мы много болтаем о свободе воли, хотя не представляем из себя ничего, кроме реакции… механической реакции, однозначно заданной и определенной. И вот… вот я, здесь, готовый реагировать. Нажмите на кнопочку, я подпрыгну.

– Он передразнил холодный голос робота: - Счастлив служить, сэр. - Внезапно его тон изменился и прозвучал, как удар бича. - Что вам надо?

Они беспокойно зашевелились. Фойл был обожжен, обессилен, изранен… и все же оставался хозяином положения.

– Давайте оговорим условия, - продолжал Фойл. - Меня повесят, утопят, четвертуют, если я не… Чего вы хотите?

– Хочу вернуть свою собственность, - холодно улыбаясь заметил Престейн.

– Восемнадцать с лишним фунтов ПирЕ. Так. Что вы предлагаете?

– Я не делаю никаких предложений. Я требую то, что принадлежит мне по праву.

Вслед за ним Дагенхем и Йанг-Йовил попытались вставить слово. Фойл резко оборвал их.

– Пожалуйста, давите на кнопку по одному, джентльмены. - Он повернулся к Престейну. - Жмите сильнее… кровь и деньги… или найдите другую кнопку. Кто вы такой, чтобы выставлять сейчас требования?

Престейн поджал губы.

– Закон… - начал он.

– Угрозы? - Фойл рассмеялся. - Хотите меня запугать? Не валяйте дурака, Престейн. Разговаривайте со мной так, как говорили на новогоднем балу… без милосердия, снисхождения, лицемерия.

Престейн склонил голову, глубоко вздохнул и прекратил улыбаться.

– Я предлагаю власть, - заявил он. - Признание вас моим наследником, равную долю в предприятиях Престейна, руководство кланом и семьей. Вместе мы сможем править миром.

– С ПирЕ?

– Да.

– Ваше предложение рассмотрено и отклонено. Предложите свою дочь.

– Оливию?! - Престейн сжал кулаки.

– Да. Оливию. Кстати, где она?

– Ты!… - вскричал Престейн. - Подонок… мерзавец… Ты смеешь…

– Вы предложите дочь за ПирЕ?

– Да, - едва слышно произнес Престейн.

Фойл повернулся к Дагенхему.

– Ваша очередь, мертвая голова.

– Если разговор пойдет таким образом… - возмущенно начал Дагенхем.

– Именно так он и пойдет, не сомневайтесь. Без милосердия, без снисхождения, без лицемерия. Что вы предлагаете?

– Славу. Мы не можем предложить денег или власти. Можем предложить честь. Гулли Фойл - человек, спасший Внутренние Планеты от уничтожения. Можем предложить безопасность. Ликвидируем ваше досье. Дадим уважаемое имя. Прославим навеки.

– Нет, - вмешалась неожиданно Джизбелла Мак Куин. - Не соглашайся. Если хочешь быть спасителем, уничтожь секрет. Не давай ПирЕ никому.