Брайан Стэблфорд - Центр не удержать

Внутри никого не было видно.

Мы остановились на пороге, и коробочка на моем плече начала жужжать, стараясь привлечь мое внимание.

— Что такое? Ловушка?

"Да. Нет".

— Не понял. Что ты хочешь сказать? Есть или нет?

"Да". Пауза. «Нет».

Я в отчаянии покачал головой. Усики, прильнувшие ко мне, разжимались, словно Клио хотела спуститься. Тут-то меня и озарило.

— То есть это ловушка не для всех. Она опасна для некоторых из нас?

"Да".

На минуту я крепко задумался, потом до меня дошло. Что-то вроде волшебных пушек, вроде той, что истоми дали Мирлину — пристрелить механического богомола. Внутри оболочки искусственный разум не мог существовать.

— Что происходит? — Проволочек Сюзарма не приветствовала.

— Думаю, что она думает, — пустился я в объяснения, — что за порогом искусственный разум перестает действовать. Наверное, именно это чуть не погубило Девятку в первый раз, когда она хотела установить контакт с Центром. Полагаю, поэтому враг использовал тело Тульяра-994. Сами-то они могут прорваться сквозь защиту и отключить энергию, но программу, которая проведет остальную работу, им не протащить. Здесь нужен мозг органического происхождения и умные руки.

"Да", — прожужжала Клио. Тихо и нежно, но никак не ободряюще.

— То есть тебя нельзя вносить внутрь?

"Нет".

— Кажется, она пытается сказать нам, что бросает нас, — сухо подытожила Сюзарма.

"Да. Нет".

— Она будет говорить с нами отсюда, пока между нами не окажется слишком много стен. Может быть, она пошлет за нами летучие камеры, как тогда, со слизняками. Они не слишком начинены программами.

"Да. Да".

Клио не воодушевилась, такое поведение ей несвойственно, она просто пыталась ободрить нас. Ей придется осторожничать, чтобы не попасть в засаду, но она не выходит из игры. Нам следует подумать, как разговаривать друг с другом. Она должна будет направлять нас, поэтому надо придумать, как переговариваться. Гудки и жужжание могут не подойти. Она по крайней мере сможет сказать нам, как отключить защиту, которая не впускает ее.

Я подождал, пока она сползла с плеча, и бережно опустил рядом с дверью. Она тут же выпустила два аппарата — точь-в-точь мухи из нормального мира, где вещи весят столько, сколько должны.

Сюзарма возглавила наше шествие, держа игольник в боевой готовности, я пошел за ней, Нисрин замыкал шествие.

По обе стороны коридора были двери с табличками, но мы прошли мимо. В дальнем конце находился глубокий колодец шириной метра четыре. По его стене шла спиральная дорожка, уводившая в сердце звезды. Мы начали спускаться, стараясь не торопиться. Здесь были еще двери, тоже с табличками, но я посчитал, что наша цель находилась внизу. На ступеньках лежал толстый слой пыли, на ней ясно отпечатались следы. Было трудно определить, сколько пар ног прошло здесь, но явно больше двух. Пришлось распрощаться с надеждой, что Тульяр и Джон Финн висят как припасы в чьем-то гнезде.

Дорожка уже сделала столько витков по стене, что я потерял счет. Моего фонарика не хватало дальше чем на двенадцать метров, поэтому приходилось терпеливо ждать конца пути — и своей судьбы. Из-за низкой силы тяжести мы могли широко и свободно шагать, но путь был кружной и казался бесконечным.

И все же мы вскоре достигли дна колодца. Дорожка расширилась и превратилась в площадку. Изогнутая стена выпрямилась, и дальнейший путь лежал перед нами, видимый ясно.

Пространство было покрыто слоем фантастического мусора. Видимо, здесь во время оно разыгралась битва — повсюду громоздились обломки роботов, покрытые густой, маслянистой пылью. Тут и там виднелись скелеты гуманоидов, обглоданные подчистую давно ушедшей отсюда живностью. Не скажу, что кости были именно человеческие, но они определенно принадлежали гуманоидам. Бели это все, что осталось от творцов, то они действительно приходились нам, так сказать, роднее. Нам и тетраксам.

От окончания дорожки тянулся отчетливый след и скрывался в глубине переходов.

— Не знаю, как на твой взгляд, — сказал я Сюзарме, — но, кажется, здесь прошло больше, чем две или три пары ног. Она опустилась на колени и посмотрела на пыль.

— Больше, чем двое, — согласилась она. — Но не обязательно, что они шли вместе. Тульяр и Финн сами могли идти по следу — того, кто отключил энергию.

Возможно. Мы возобновили путь, идя по следу в пыли осторожно, каждый миг ожидая засады. Скафандры Тульяра и Финна были такими же, как у нас, поэтому они могли слышать наш разговор. Если, конечно, нас не разделяла толстая стена. Значит, они были, вынуждены сами хранить молчание. Нас они не увидят, пока незаметны наши фонарики, но они знают, какой дорогой мы идем.