Алексей Калугин: Сколько у меня будет братьев?

– Вы думаете, что лица землян придутся по вкусу торнцам?

– Конечно! Например, мы пускаем в прокат ваш видеофильм. Фильм понравился, понравились актеры, дети начинают играть в героев фильма, женщины влюбляются в главного героя, мужчины – в героиню. Вот вам и требуемое сочетание нового типа внешности и популярности!

– Ну что ж, надеюсь, что все так и будет. – Бартенев усмехнулся. – А сейчас лично вам, мей Мо, я хочу сделать небольшой подарок.

Бартенев ненадолго вышел и вернулся, держа в руках альбом с репродукциями картин Левицкого.

Бартенев остался чрезвычайно доволен разговором с Аль-Кор Мо. Теперь уже в его отчете о Торне не оставалось никаких белых пятен.

Но его уже ожидал новый сюрприз.

Вечером, во время праздника по случаю рождения наследника Эр-Хон Га, министр попросил Бартенева ненадолго уединиться с ним. Они прошли в кабинет. Эр-Хон Га выглядел несколько смущенным, казалось, он не знал, с чего начать разговор.

– Мей Бартенев, – начал он наконец. – Вы знаете, что на Торне существует традиция ежегодного выбора типа внешности для детей?

– Да, я слышал об этом, – ответил Бартенев.

– И как вы к этому относитесь? – спросил министр.

Бартенев пожал плечами.

– На Земле такой традиции нет, но лично я не вижу в ней ничего плохого.

Бартенев заметил, что после этих слов напряжение, сковывавшее Эр-Хон Га заметно уменьшилось, министр даже улыбнулся.

– Очередной опрос населения состоится через три дня, а сегодня был закончен отбор кандидатур, типы внешности которых будут вынесены на референдум. Пять мужчин и пять женщин. Я не знаю, мей Бартенев, как вы к этому отнесетесь… – министр Га снова смущенно замялся. И вдруг выпалил: – Но в число пяти кандидатов попали и вы!

Бартенев был ошарашен. Он не считал себя уродом, но предположить, что его внешность станет эталоном для целой планеты, он, пожалуй, никогда бы не решился.

– Но я всего неделю на Торне, – попытался возразить он.

– Зато всю эту неделю вас только и показывали по всем каналам вещания. Во всех газетах ваши портреты были на первой полосе. Нестандартная внешность плюс популярность.

– Да, это я уже слышал, – обреченно кивнул головой Бартенев. – А кто остальные кандидаты?

– Два популярных артиста, спортсмен и телекомментатор.

– Куда же мне с ними тягаться, – несколько воспрял духом Бартенев. – Я обречен на поражение.

– Вы имеете право снять свою кандидатуру. Но я думаю, что ваше участие в конкурсе только упрочит доброжелательное отношение жителей Торна к землянам.

– Если я приму участие в конкурсе, мне предоставят право выбирать тип женщины наравне со всеми торнцами? – шутливо поинтересовался Бартенев.

– Без сомнения! – заверил его министр.

– Тогда я согласен!

«Что ж, – думал Бартенев. – Шансов победить у меня, конечно же, никаких нет, но оказаться в пятерке лучших – результат тоже неплохой».

Он окончательно перестал думать о предстоящем референдуме после того, как посмотрел на фотографии своих конкурентов. Для себя он решил, что имеет шанс обойти разве что только телекомментатора Ах-Том Ка, лицо которого, хотя и обладавшее идеальными формами, имело оттенок изрядной самоуверенности и некоторого презрения к окружающим. А может быть, Бартеневу это только показалось из-за слишком пухлой и немного оттопыренной нижней губы Ка.

Кандидатуры женщин ему не понравились совершенно: куколки с фарфоровыми лицами и глазами-блюдцами. Если четверо конкурентов Бартенева представляли собой четыре различных типа внешности мужчин Торна, то куколки отличались друг от друга только длиной и цветом волос да, может быть, еще количеством глупости в глазах.

В день референдума вся столица, впрочем, наверное, как и все другие города и населенные пункты Торна, была увешана портретами кандидатов на эталонную внешность будущего года. Куда ни кинь взгляд, отовсюду: из витрин магазинов, с крыш домов, из окон квартир, с обложек журналов в газетных ларьках, – буквально отовсюду улыбались белозубые и ясноглазые, веселые и жизнерадостные претенденты.

В большой зал Дворца Независимости, где изъявляли свою волю жители столицы, Бартенев пришел в сопровождении секретаря Аль-Кор Мо. Появление одного из кандидатов было встречено восторженными овациями всех присутствующих. Бартенев, смущенный столь пристальным вниманием к своей персоне, помахав приветственно рукой, попытался затеряться в толпе.

Кто-то крепко схватил его за локоть. Обернувшись, Бартенев увидел министра Эр-Хон Га.