Пэй остановился, обернулся и досадливо махнул рукой.
– Ну что ты на самом деле?…
Он не договорил: властный голос инстинкта заставил повернуться. Казалось, что он видит нелепый сон. Чудовище, очевидно лишь оглушенное ударом, очнулось, ожило и, разъяренное неудачей, кинулось на первое попавшееся на глаза живое существо. Пэй отчетливо видел кошмарную голову и широко разверстую пасть с клиновидными зубами, кривые когти передних лап и яростно выпученные глаза. Зверь летел со скоростью урагана. Тот же слепой, но непогрешимый инстинкт подсказал Паю выход. Когда зверь, на миг коснувшись земли, снова взвился в воздух в последнем прыжке, Пэй очертя голову кинулся ему навстречу. Массивная туша, пролетев над головой, шлепнулась позади. Пэй мгновенно повернулся, лихорадочно отстегивая тайдер, но увидел лишь могучий круп и тяжелый хвост. Чудовище, не отличавшееся сообразительностью, потеряв его, ринулось на Гею. Пэй вскинул тайдер и нажал спуск. Сверкнула давящая фиолетовая вспышка, ей ответил яростный рев, но животное не остановилось. Почти слившись, полыхнули еще две вспышки - в битву вступила Гея. Зверь остановился, словно наткнувшись на невидимое препятствие, и, перевернувшись через голову, растянулся на спине, растопырив когтистые лапы.
Пэй кинулся к Гее. Девушка помотала головой внутри шлема, стряхивая слезы, и прерывающимся голосом пробормотала:
– Я думала тебе конец… Он летел прямо на тебя. А я не могла дать импульс… Боялась зацепить. - Она глубоко вздохнула, помолчала и неожиданно сурово заключила: - Ну хватит! Позабавился, и довольно. Сейчас я старшая. Пошли на корабль!
Пэй повиновался.
Они сидели в астрокомплексе, хмуро поглядывая на клочья испарений, скользившие по вершинам первобытного леса. На краю мглистого горизонта полыхали далекие беззвучные молнии.
До отлета осталось совсем немного, - тихо сказал Гел. - Считанные дни.
– Значит, назад, на Фему? - облегченно вырвалось у Зора.
– Напротив, полетим дальше.
– Куда же? Неужели на Арсу?
– Ты угадал.
Зор вскочил, у него сдали нервы.
– Послушай, ном! Всему есть границы. Зачем эта никчемная трата времени и бесполезный риск? Мало тебе аварии при посадке? К чему же этот полет? Зачем, для чего? Да просто так, ради очистки совести и удовлетворения твоего самолюбия. Я категорически против и молчать не намерен! Отправляясь на Арсу, мы бесцельно истратим эргон и рискнем еще одной аварийной посадкой. Арса - мертвый мир. Делать там нечего. Наших запасов эргона еле-еле хватит дотянуть до Фемы. Ты это отлично знаешь!
– Ты кончил? - осведомился Гел. - На твоем месте я вообще бы держался потише, не буду вспоминать того, что похоронено там. В таосе… - Он сделал короткую, но многозначительную паузу. - Остановлюсь лишь на недавних событиях. Кто как не ты бессовестно напутал с гравитацией планеты? Отсюда и авария при посадке. Ведь программу автоматам задали по твоим расчетам. Это выглядит по меньшей мере странно.
– Не спорю, с гравитацией я допустил серьезную ошибку, - продолжал Зор. - Это моя вина, я доверился машинам больше, чем следовало бы. Но с Арсой вопрос иной. Тут все ясно. Просмотри сам снимки и инвертограммы…
– Предпочитаю взглянуть на планету! - прервал Гел. - И прости, Зор, но ты рассуждаешь, как ребенок. Пролететь четыре светоцикла и не посетить планету, до которой, что называется, рукой подать. И которая все же шанс. Не забывай, зачем нас послали! Отказ от полета на Арсу был бы…
– Идиотством! - вставил Пэй.
– Вот именно! Резкое, но точное определение, - кивнул Гел.
– А погубить экспедицию ради каприза, очевидно, гениально? - отпарировал Зор.
– Никто не собирается губить экспедицию, - сдерживаясь, тихо сказал Гел. - Примем все меры. И эргон сбережем.
– Зачем тогда я торчу в астрокомплексе и пялю глаза на Арсу, если мне не верят? - повысил голос Зор. - Ты же сам сказал: до планеты рукой подать. Так чего тебе еще? Все видно как на ладони. Воздуха почти нет. Воды нет! Тепла мало. И растительности, скорее всего, нет! - горячился Зор.
– Скорее всего еще не значит нет, - заметил Пэй.
– Если так, я требую обсуждения полета всем экипажем! - взорвался Зор. - Пусть рискуют головой сознательно и знают…
– Не к чему! - жестко прервал Гел. - Полет на Арсу - командирское решение. Приказ обсуждению не подлежит.
Гея дежурила за пультом дистанционного управления автомата, разбиравшего завал вокруг «Элона». Ковши набирали землю, машина разворачивалась, отходила, сбрасывала груз и возвращалась. Гея задумалась и не сразу услышала тонкий писк предупредительного сигнала. А когда спохватилась, то увидела, что автомат уползает от звездолета прямо в лес, что-то разладилось в его кристаллическом мозгу. Гея послала возвратный импульс, машина дернулась, шарахнулась в сторону, потом выправилась и упрямо продолжала путь. Девушка выключила поток энергии, и машина встала. Гея сообщила ному.
Читать дальше
