– Ну и ну!… - ошеломленно пробормотал Пэй. - Что это было?
– Должно быть, пресмыкающееся.
– А может, чей-то хвост? - полушутя предположил Пэй.
– Может, и так, - серьезно согласилась Гея. - Мало ли тут всяких страшилищ.
Животные, распуганные падением звездолета, давно оправились от переполоха и жили своей обычной жизнью: сильный пожирал слабого, чтобы в свою очередь стать жертвой сильнейшего. Круглые сутки вокруг «Элона» шла возня, слышались вопли, визги, рычание и крики лесных обитателей.
После нескольких вылазок фемиты почти прекратили изучение планеты. Ведь на пути ее освоения непреодолимым барьером встала тройная тяжесть. И все же Гел медлил с отлетом, надеясь на приспособляемость организмов. Четырежды в сутки выключалась антигравитация, и в «Элон» вторгался гнет. Никто не жаловался, но Гел видел, с каким трудом все переносили невидимый пресс, особенно женщины. После включения антигравитации нормальное самочувствие возвращалось далеко не сразу. Люди ходили вялые и угрюмые. Со временем эти восстановительные промежутки стали затягиваться. А когда слегла Зея, он сказал Пэю:
– Кажется, ничего не выйдет.
– Давно пора кончать этот опасный эксперимент. Я рад, что ты сам убедился.
– Видит Алое, я экспериментировал, как ты выразился, не из пустого любопытства, - невесело отметил Гел.
– Я понимаю, - хмуро кивнул Пэй. - Но тут ничего не поделать. К тройной тяжести приспособиться, видимо, немыслимо.
Невозможно в корне перестроить наш организм и переделать за несколько циклов то, что природа создавала и совершенствовала долгие тысячи циклов, приспосабливая к условиям Фемы. Кончится это необратимыми сердечно-сосудистыми изменениями, плюс поражение суставов, и «Элон» превратится в склеп.
– Тогда… - начал Гел и замолчал, но Пэй понял.
– Да! Это, видимо, неизбежно. Дадим экипажу отдохнуть и…
– Ладно! - прервал Гел. - Все ясно, не продолжай.
Вскоре «Элон» начали готовить к отлету. Вот тогда Пэй и отпросился на прогулку по планете, чтобы сделать снимки и собрать образцы. Гел согласился крайне неохотно и отрядил для охраны… Гею. Пэй фыркнул, но смолчал.
… Невзирая на жару, Пэй то и дело нажимал кнопку фиксирующей камеры либо совал в заплечный контейнер какой-нибудь лист, цветок или насекомое. Он так увлекся своей тихой охотой, что совсем перестал следить за окружающим, но Гея не зевала.
– Стоп! Ни шагу дальше! - крикнула она.
– А что? Почему?
– Смотри, какие чудища…
Прямо перед ними, в какой-нибудь сотне шагов, у кромки леса, ворочались гигантские тела. Поблескивали их чешуйчатые аспидно-черные шкуры. Пэй торопливо навел камеру, а Гея застыла с тайдером на изготовку. Ближайшее из чудовищ сидело на массивных задних лапах, опираясь на толстый хвост. Передними несуразно маленькими лапами оно наклонило дерево и обгладывало крону клювообразной пастью на длинной шее. Тем же самым занималось и еще несколько его сородичей. Остальные сидели, поматывая головами, будто о чем-то совещались.
– Нечего бояться, они не опасны. Это травоеды, - сказал Пэй. - Давай подойдем ближе.
– Ну вот еще! Зачем?
Тут из лесу выскочило огромное животное со складчатой, бородавчатой кожей и большой зубастой головой с выпуклыми глазами. Оно приближалось осторожными, хищными скачками, на миг показываясь и снова исчезая.
– Вот это несомненно хищник. Да еще какой… - понизив голос, сказал Пэй.
– Пойдем отсюда… Ну, пошли же!… - шепотом взмолилась Гея.
– Погоди! - запротестовал Пэй, поднимая камеру повыше. - Да не бойся ты! Ему не до нас. Видишь, охотится на травоедов. Эх и снимки же будут! Никто еще таких не делал…
Ведя камерой вслед зверю, он незаметно для себя мелкими шажками подвигался вперед. Гея замолчала и, закусив губы, осталась на месте с тайдером наготове, хмурая и настороженная.
У гигантских травоедов оказался чуткий слух. Они всполошились и мгновенно образовали кольцо головами внутрь. Хищник, поняв, что его обнаружили, уже не скрываясь, с ревом взвился в воздух. Он рассчитывал попасть в середину живого кольца, но промахнулся. Прыжок оказался слишком коротким. Мелькнули массивные задние ноги травоеда, послышался глухой удар, и хищник, отлетев в сторону, неподвижно распластался на земле. Кольцо распалось, и травоеды неуклюжими, но быстрыми короткими скачками исчезли в лесу.
Пэй, позабыв все на свете, в ажиотаже устремился вперед, к поверженному хищнику. О такой удаче он и не мечтал.
– Пэй, назад! - закричала Гея. - Вернись сейчас же! Вернись!…
Читать дальше
