В мире фантастики и приключений. Выпуск 7. Тайна всех тайн. 1971 г.

Большинство склонялось к тому, что протоксенусы наконец открыли людям панораму какого-то мира, несомненно далекого, населенного разумными существами, так похожими на людей и, вероятно, уже давно обладающими станцией Биосферы Связи. Но находились и противники такого мнения, считавшие, что протоксенусы показали будущее африканского кратера, дали возможность заглянуть в то время, когда неузнаваемо преобразится Черный континент, а протоксенусы… протоксенусы составят неотъемлемую часть высокой цивилизации Земли, осуществляя обмен достижениями всех разумных существ Большого космоса.

Спор возник с новой силой, когда день на экранах стал сменяться ночью. Небо потемнело, сумрак заполнил окружающие кратер долины, и, насколько охватывал взгляд, то тут, то там начали зажигаться огни. Многоцветные, веселые, перемигивающиеся в дымке, они говорили о кипящей в далеких поселках жизни. От одного поселка к другому теперь особенно часто стали перелетать люди. Как светлячки в тропическом лесу, их летательные аппараты прочерчивали путь в ночи. А ночь густела, чернело небо, и ярче разгорались в нем звезды.

– Звезды! - вскричал Крэл. - Звезды! Зовите астрономов. Вот теперь они нам пригодятся.

Крэл ликовал, чувствуя, что вот сейчас решится волновавший всех вопрос - какой же мир возник перед ними.

Астрономам поначалу пришлось нелегко. Хотя экраны были огромны, изображения великолепны, но все же сиявшие всюду огни не позволяли сделать заключение, какие же созвездия проглядывают в этом небе. Мешал астрономам и кратер. Из него время от времени поднимался нежно мерцающий, уходящий в бесконечность столб света. Но вот он угас, уменьшилось число огней в долинах, ночь вступала в свои права, и астрономы, посовещавшись еще раз, твердо заявили:

– Земля. Созвездие Южного Креста. Судя по положению альфы Южного Креста, а это яркая звезда, перед нами Антарктида.

– Антарктида?! - Это выкрикнули почти хором. В возгласе было все: и изумление, и восторг, но больше всего удивление.

– Позвольте, позвольте, - заговорил Лейж. - Я не специалист, конечно, однако такие созвездия, как Южный Крест, знакомы нам всем. То, что мы видим на экранах, на него не похоже.

– И не должно быть похоже. Вы видите Южный Крест, каким он был примерно сто тысяч лет назад…

С этой поры какая бы то ни было планомерная работа в лабораториях прекратилась. Все вертелось вокруг происходящего в пультовой. Хук понимал, что ничего поделать нельзя, что просто невозможно заставить сотрудников думать, например, о прямом синтезе, когда явление, с которым они столкнулись, становится действительно грандиозным.

Никто, кроме Хука, не хотел таить открытие. Но Хук, человек деловой, здравомыслящий, именно в это время с особым рвением стал заботиться об охране тайны. Не упустить из своих рук, никому не дать воспользоваться полученными наблюдениями стало его целью. Он еще не представлял себе, как сможет использовать совершающееся в кратере, и, может быть, поэтому откладывал решение вопроса о дальнейшей судьбе открытия. Выжидать, копить результаты и выжидать - единственное, на что соглашался глава фирмы "Хук и Кь".

Однако продолжать накопление результатов не удалось. Экраны внезапно угасли. Поначалу это никого не встревожило, так как протоксенусы не отличались постоянством, не баловали людей и сообщения свои посылали тогда, когда им заблагорассудится. Но на этот раз причина молчания была иной. Что-то крайне обеспокоило протоксенусов. Никогда еще они не были так взбудоражены, агрессивны, как в эти дни. На главном пульте то и дело вспыхивали сигналы тревоги. Опыт, который успели приобрести люди, общаясь с ними, выращивая их и обслуживая, теперь не помогал. Их ничем не удавалось успокоить.

– Мне кажется, не совладаем мы с ними, - сказал Крэл.

– Это еще почему? - удивился Хук.

– Мои сотрудники видели протоксенуса, переползавшего через кромку кратера.

– Крэл, этого не может быть! - запротестовал Ваматр. - Они без наших излучателей не могут даже… А впрочем… Ах, ничего-то мы еще не знаем о них. В кратере неспокойно, это так. Вероятно, наступает какой-то не известный нам, наиболее бурный период их развития, и они стараются выйти из-под контроля, из-под опеки нашей. Сознают свою зависимость и уже тяготятся ею… Особенно прискорбно, что мы… мы ничего не в состоянии поделать…

Хук прервал Ваматра:

– Оставьте причитания, не обожествляйте их. Скорее всего дело обстоит гораздо проще, чем мы думаем.