Джо Фауст - Сущность зла

- Славно окопались, - одобрил Вонн.

- Да, в самом деле, - отозвался Мэй.

- Думаю, это должна быть небольшая операция.

- Я тоже так думаю. Не хотелось бы им потерять свой основной продукт, не так ли?

- Надо было учиться на биохимика. Тогда бы я смог отрастить себе руку.

- Был бы ты биохимиком, - вмешался Герцог, - ты бы никогда не потерял руку.

- Вот тут ты, братан, прав.

Женщина, наконец, вернулась и поспешила к ним с вежливо-безучастной улыбкой.

- Я провожу вас. Следуйте за мной, пожалуйста. Они так и поступили, причем направились за ней в том же порядке, как и вошли в здание. Женщина провела их до таблички:

РУКОВОДСТВО КОМПАНИИ - ФИЛИАЛ КОНСУЛА ПЯТОГО

- К сожалению, - сказала она, оборачиваясь, - мистер Баррис может принять максимум двоих. Таковы правила. Остальным придется подождать. - Она указала на черные кожаные кресла в приемной.

- Возьмите Герцога, - поспешно вставил Винтерс. - Я здесь подожду с мистером Вонном.

- Это же твой звездный шанс, малыш, - заметил Мэй. - Ты уверен, что не хочешь им воспользоваться?

Винтерс покачал головой.

- Я слишком нервный для съемок крупным планом. Бир обычно делал это за меня.

- Герцог?

Молодой человек пожал плечами:

- Ну что, пошли?

- Держи коробку здесь, - обронил Мэй, - пока мы не позовем.

Остальные выжидательно посмотрели на него.

- Так будет проще.

Женщина провела Мэя и Герцога по коридору к двери с табличкой:

ПРАВЛЕНИЕ ФИЛИАЛА

- Когда будете готовы, позвоните. Он ждет вас.

Мэй кивнул:

- Все в порядке. Благодарю вас.

Женщина ответила таким же учтивым поклоном и удалилась.

- Ну, - произнес Герцог, - и чего мы ждем?

Мэй усмехнулся и нажал звонок. Дверь тут же открылась, и они вошли в кабинет, обставленный мягкой мебелью. Одна из стен была занята видеоэкраном. Из-за стола, покрытого дымчатым стеклом, на них смотрел человек со скрещенными на груди руками.

- Кто-то из вас, - произнес он, взмахнув указательным пальцем, - должен быть капитан Мэй.

- Это я, - отозвался Мэй. Он приблизился к столу и протянул руку. - А вы, должно быть, мистер Баррис?

- Да, это я. - Баррис показал на пару кресел по углам стола. Присаживайтесь, пожалуйста.

Расположившись в кресле, Мэй одобрительно кивнул:

- Прекрасное местечко для небольшой фирмы биотехников.

- Секрет в многообразии, - сказал Баррис, - В нем ключ. - Он подождал, пока усядется Герцог и продолжил: - Насколько я понимаю, вы хотите поговорить о нашей биохимической Программе Хранения Знаний. Или ПХЗ.

- Да, мы, конечно, хотим поговорить о вашей программе, - кивнул Мэй. Он вытер мокрые ладони о ткань брюк. "Что это со мной? - пронеслось у него в голове. - Неужели все из-за этого типа? Неплохо бы, чтобы здесь сейчас за стенкой присутствовал мистербоб".

- Итак... приступим, - произнес Баррис.

Мэй откашлялся.

- Ну что ж, сэр, вы, наверняка, в курсе, что такое Фиалы "Сущность". Кх-м, под ними я имею в виду, конечно, две сотни фиалов хранимой информации, взятой у великих ученых и мыслителей прошлого.

- Понял, о чем вы говорите, - сказал Баррис. - Дистилляции Первой Серии.

- Правильно, - сказал Мэй. - Вот они, те самые.

- По правде говоря, я слышал о них много раз.

- Теперь могу вас порадовать, - заявил Мэй. - Они нашлись.

- Мы уже не первый раз радуемся по этому поводу, - Баррис достал из выдвижного ящика стола небольшой терминал и простучал по клавишам. Плоский экран за его спиной вспыхнул. - Я уже несколько лет слежу за причудливыми перемещениями фиалов по всей Галактике.

"Несколько лет?" - Мэя насторожили эти слова. Странно - Майрон Ли и не заикался об этом, когда нанимал их охотиться за пропавшими фиалами.

И все же буквы, появлявшиеся на экране, свидетельствовали в пользу слов Барриса. Первый же заголовок, который он прочел, гласил:

ФИАЛЫ "СУЩНОСТИ" ВОЗВРАЩАЮТСЯ В СИСТЕМУ МОРАНГА

а заканчивался знаком вопроса и был датирован прошлым десятилетием. Баррис снова простучал по клавиатуре, и появился новый газетный заголовок:

ЛОЖНЫЕ СЛУХИ О СПАСЕНИИ ФИАЛОВ НА ЭЛФЕКСЕ ШЕСТОМ

Дата лишь на несколько месяцев отставала от первого сообщения. Затем еще один набор на клавиатуре - и очередная заметка.

- Таких сообщений появлялось примерно по три в год, - продолжал Баррис. - Мы подписались на системное обслуживание, и теперь получаем все материалы, имеющие отношение к делу.

СЛЕДЫ ФИАЛОВ "СУЩНОСТИ" ОБНАРУЖЕНЫ НА СОЛЕ ТРЕТЬЕМ

- Обратите, кстати, внимание, что все это заслуживающие доверия новые фирмы. Их мы просто не принимаем в расчет.