Между тем в небольшом домике, на краю аэродрома, шли последние приготовления. В одной из комнат лежал, полузакрыв глаза, сам Андрей Петрович Ильин — невысокий, худощавый и черноволосый человек.
В комнату заглянул председатель стартовой комиссии. Ильин порывисто приподнялся.
— Что, пора?
— Нет еще, Андрей Петрович, лежите, голубчик.
— Да не могу я лежать. Загнали меня сюда врачи, уложили на койку и приказали не волноваться. Так хуже волнуешься. Что там делается? Атомное горючее загрузили?
— Скоро начнем загружать. Решили в последний раз осмотреть ракету. Все таки, знаете… Сейчас там внутри все ваши помощники Сергейчук, Браге и Рюмин — по принципу взаимного контроля. Вы не возражаете?
Председатель ушел. Ильин взглянул на часы. Еще полтора часа, а он уже устал от ожидания. Снова закрыл глаза и попытался думать о чем-либо постороннем… Интересно, успеет ли прилететь Юлька из Владивостока? На всякий случай они уже попрощались по телевизефону. Она пошутила: «На этот раз ты налетаешь больше меня.» Ильин улыбнулся — «летчица моя!» Он гордился своей женой — она была одной из немногих женщин-реактивниц, летала в далекие и трудные рейсы. Он сам раньше был летчиком, потом стал конструктором. А жена испытывала его модели, почти все… кроме этой, межпланетной.
И мысли снова вернулись к предстоящему полету. «Все ли сделано, как нужно? Все-таки свой глаз лучше». — Ильин еще раз посмотрел на часы и решительно встал. — Долой врачей и всякую медицину! Пойду!»
Три конструктора — помощники Ильина — уже шли навстречу.
Помощники Ильина уже шли навстречу
— Все в порядке, — доложил Сергейчук, маленький, чернявый, очень подвижный.
— Польный порядок, — медленно и веско произнес долговязый эстонец Браге.
А пожилой, седеющий Рюмин, самый солидный из всех, раздельно сказал:
— Лично я не обнаружил неисправностей.
Ильин улыбнулся. Рюмин осторожен и пунктуален, как всегда. «Все в порядке» — слишком смелое выражение. «Не обнаружил неисправностей» — наверняка точно.
Ильин попросил прикурить. Рюмин хотел зажечь спичку, но это никак не удавалось ему. Спички ломались, пламя гасло. Ильин с теплотой подумал об этом суровом человеке.
— Переживаете?
Но Рюмин не хотел сознаться.
— Почему же переживать? Как будто все предусмотрено. Со временем полет на Марс будет так же привычен, как поездка в Крым на автомобиле. Правда, и с автомобилем бывают неприятности, случается.
В 20.50 Ильин сел у пульта ракеты. Захлопнулись герметические люки. Снаружи остался зеленый круг поля и по краям его черное море голов, уходящих к горизонту. Ровно в 21.00 раскатисто ударили взрывы. Над площадкой поднялась пыль. Ракета, набирая скорость, скользнула вверх по башне и вырвалась в синее, быстро темнеющее вечернее небо. Четверть минуты были видны красноватые вспышки дюз. Потом все исчезло. Провожающие еще искали в небе мелькающую точку, а ракета была далеко за горизонтом.
Между тем у передатчика, затаив дыхание, сидели члены комиссии.
— Как чувствуете себя? Как двигатель? — спрашивал председатель.
В наушниках звучал приглушенный голос Ильина:
«Все нормально. Стартовая ракета уже сброшена. Включил цепную реакцию. Набираю ускорение. Самочувствие хорошее. Конечно, ощущаю перегрузку, как полагается».
— Где вы сейчас? — спросил председатель через несколько минут.
— Прошел первую тысячу километров. Скорость — 7 километров в секунду. Механизмы работают хорошо.
Постепенно спадало напряжение, лица светлели, на них появились улыбки.
— Итак, товарищи, — сдвинув наушник с одного уха, начал председатель, нас, кажется, можно поздравить с…
И вдруг в наушниках что-то треснуло, стукнуло, загудело. Голос Ильина задрожал и замер.
— В чем дело? — крикнул в микрофон председатель. — Ильин, Ильин, вы слышите? Что случилось?
Прошла томительная минута. Наконец, из гула помех возникли слова:
— Не могу определить. Резко возросла перегрузка. Ускорение выше нормы. Двигатель не отключается. Жду, чтобы кончилось топливо.
Прием стал ухудшаться, пришлось подключить дополнительные каскады. Люди, замершие у передатчика, молчали, тоскливо чувствуя свое бессилие. Только председатель спрашивал беспрерывно:
— Ильин, Ильин, вы слышите нас? Что с вами? Ильин, Ильин…
После бесконечно длинной паузы донесся далекий слабый голос:
Читать дальше