Родриго Гарсия-и-Робертсон - Долгая дорога домой

Это абсурд. За полтора дня я прошла более ста миль по виртуальной пустыне. И все равно не могу заснуть. Песок то и дело уступает место засохшей глине или каменистой равнине, но всякий раз на другой стороне вновь появляются все такие же четкие и свежие следы, как пятьдесят миль назад. От этого поход еще более смахивает на фарс.

Я могла бы развернуться и пойти по следам обратно, только зачем? Позади ничего нет, кроме пустой системы, двух или трех разрушенных кораблей. А где-то впереди есть конец этому песку, по крайней мере, я на это надеюсь. Еще одна миля — и я, возможно, окажусь там...

Рейчел проснулась от тихого шума внутри скафандра, почувствовала прохладный воздух от кондиционера и поняла, что отключилась в тени гравитационных носилок. Голова ее лежала на теплом песке. Она села, стерла песок с мокрой щеки, слизнула воду со скафандра, изучая желто-оранжевые бугорки. Горячее голограммное пространство протянулось во всех направлениях, но расстояния были обманчивы. Если здесь есть портал, то он, возможно, где-то совсем близко. В ней нарастали чувства — страха, утраты, одиночества. Да и злость тоже, ее так и подмывало открыть ящик и вытрясти правду из Тигры, если бы он только не был таким большим. Вместо этого она снова пустилась в путь, волоча кота за собой. Ноги утопали в песке. С трудом бредя вперед, она во всех подробностях вспоминала давние происшествия, рисуя себе места, где побывала, часть из них реальные, часть — виртуальные. У детей на «Нефертити» была собственная виртуальная Заповедная земля, куда взрослые допускались только в экстренных случаях. Королевство детей заполняли волшебство и структурированные образовательные приключения. Рейчел заново воскрешала в памяти случаи с погибшими друзьями, вспоминала сцены из детства с Карлосом и Ниной, которые в Заповедной земле были королями — принцем и принцессой. Рейчел же воплощала лесную фею. Она вспомнила захватывающее ощущение, когда Джоэл поцеловал ее на закате.

Так мы ни к чему не придем, в прямом смысле. Хотя эта симуляция и хороша, мне доводилось видеть и получше. Да, пустынный пейзаж меняется, но почва под ногами остается той же — дюны, безрадостные равнины, глина. Вчера я третий раз за два дня увидела тот же розоватый камешек. Проходя мимо во второй раз, я поцарапала его, чтобы заметить. Царапина на месте, отчего я чувствую себя мышкой на ленте Мебиуса, тщетно ищущей конец. Или одним из наших хомячков, у которых в клетке есть маленькие движущиеся дорожки для моциона.

Пора принять две пилюли и питательную таблетку, поспать, а потом найти выход из этой песчаной коробки...

Она начала с того, что открыла ящик с Тигрой. Но лишь тогда, когда почувствовала себя достаточно отдохнувшей. Рейчел достала «стингер» и приказала капсуле открыться. Тигра сел, зевнул, потом ухмыльнулся сквозь большие острые зубы и сказал:

— Ну, человек, как идут дела?

— Неплохо, — отозвалась Рейчел ровным голосом, направив «стингер» в его мохнатую грудь.

— Но, как я вижу, ты никуда не пришла, — Тигра радостно огляделся. — Знаешь, это лишь входной отсек...

— Скажи, как отсюда выбраться, — перебила его Рейчел.

— Извини, человек, этого я сделать не могу, — его зубастая ух-, мылка стала шире. — Но я могу показать.

Рейчел мрачно покачала головой.

— Говори, а то...

— Ну так стреляй, — пожал плечами Тигра, все еще улыбаясь. — От мертвого ты еще меньше узнаешь. А сама застрянешь здесь. Вряд ли даже Homo sapiens окажется настолько глуп.

Делать ей было нечего. Если это действительно виртуальный входной отсек, то шансов найти хотя бы вход, через который она сюда попала, у нее набиралось немного. Рейчел вспомнила образцы ловушек, куда было до смешного просто забрести, но невозможно выбраться. Именно в такую она и попала — представитель человеческого рода оказался в ловушке, придуманной миллиард лет назад.

— Ладно, — сказала она суперкоту, — можешь вылезать, если обещаешь отвести меня прямо к порталу — и как можно быстрее.

Радостно отсоединив шланги и ремни, Тигра выбрался из ящика, зевая и потягиваясь, совсем как домашняя кошка на солнышке, втянул и снова выпустил ногти на пальцах, сильно напоминающие когти. Белый свет лже-солнца переливался на его шестидюймовых клыках.

— Одно подозрительное движение, — предупредила Рейчел, — и, клянусь, я выстрелю.