Родриго Гарсия-и-Робертсон - Долгая дорога домой

— Вот он. Этот большой аэростат закреплен над порталом, так что вход внутри него и к тому же охраняется зелененькими. Которые, если нам повезет, будут не в курсе, что мы приближаемся.

Теперь она уже знала, что суперкот предпочитал тигриную тактику — тихо подкрасться и молниеносно жестоко напасть, прикончив жертвы, прежде чем они успеют превратиться в противников. Он провел ее сквозь густую тучу, потом развернулся, метнувшись к солнцу, чтобы упредить маневр следовавшей за ними зелененькой. На сей раз спорить с ним было бесполезно, поскольку зелененькая представляла явную угрозу. Если девочка пошлет сигнал тревоги на аэростат, шансов добраться до портала не останется. В воздухе не было никакой возможности усыпить ее или взять в плен.

Нырнув за ним в облако, Рейчел смотрела сквозь очки, как Тигра на мгновение завис, а зелененькая спускается по спирали вниз, чтобы разобраться, куда это они так внезапно исчезли. Рейчел тоже застыла, надеясь, что зелененькая будет держаться на расстоянии, а еще лучше — вообще потеряет к ним интерес, но и то, и другое представлялось маловероятным.

Внезапно Тигра рванулся вверх, приготовился к броску, чтобы налету поразить зелененькую и швырнуть ее тело сквозь облака, а потом заняться аэростатом. Включив пояс, Рейчел устремилась за ним и вырвалась из-под прикрытия облаков как раз вовремя, чтобы увидеть, как зелененькая увернулась, сильно отклонившись вбок, отчаянно пытаясь ускользнуть от Тигры.

Слишком поздно. Не имея возможности спасаться бегством в сторону солнца или аэростата, зелененькая нырнула к платформе в безжалостной гонке, которую Тигра наверняка выиграет. Быстро сокращая расстояние, суперкот выпустил когти. Никакого оружия, чтобы разделаться с девочкой в два раза меньше него, ему не требовалось. Увидев, как на нее надвигается смерть, зелененькая отчаянно рванулась в сторону, надеясь, что Тигра промахнется. Когда она оберну лась через плечо, глаза на ее нефритовом лице расширились от ужа са, поскольку Тигра безо всякого усилия повторил ее маневр, завис нув в воздухе между зелененькой и землей и отрезав ей путь к отступлению.

Рейчел, у которой тоже не было выбора, выхватила «стингер» и выпустила Тигре в спину заряд со снотворным. Едва ли это было честно, но иначе ей пришлось бы смотреть, как он разрывает на кусочки беспомощную жертву.

Тигра сразу обмяк, продолжая висеть в воздухе за счет пояса, мирно заснул в первый раз после того, как она выпустила его из ящи ка на Энкиду. Слава Богу! Тигра был подобен неуправляемой стихии Пора сделать передышку. Прикрепив свой пояс к Тигре, она напра вилась назад к аэростату и порталу, управляя двумя поясами вместе.

Удивляясь, что все еще жива, зелененькая летела сзади все с тем же выпученными глазами, очень настороженная, маленькая, как и т зелененькие в пещере. Когда они приблизились к аэростату, зелененькая осмелела и подлетела поближе, поинтересовавшись на универсальном языке со странным акцентом:

— Ваш друг ранен?

— Прикорнул немножко, — ответила Рейчел, хотя едва ли считала Тигру своим другом. Добравшись до аэростата, она нашла свободный балкон и устроила Тигру на легком дюралюминиевом покрытии, отключив пояса. Узкие, усыпанные листвой ступени, с которых свисали зеленые плети, уводили в другие части аэростата.

Зелененькая с бесстрашным изяществом существа, рожденного в воздухе, приземлилась на поручне, за которым простиралась пропасть. Размером с ребенка, зелененькая, похоже, была взрослой, этакой женщиной в миниатюре, которая мягко произнесла:

— Меня зовут Зоу.

— Рейчел, — откликнулась другая, ощупывая коричневый мех Тигры в поисках стрелы, его усыпившей.

Зоу это имя развеселило, но она вежливо подавила смешок. Спустившись с перил, девушка осмотрела спящего суперкота, справедли во заметив:

— Он напал на меня.

— Поэтому-то я в него и выстрелила. — Рейчел вынула использованную стрелу.

— Вы в него выстрелили? — Зоу в ужасе отшатнулась, прикрыв грудь и положив руку между ног, впервые признавая свою наготу. Рейчел и не догадывалась, что зелененькие умеют смущаться.

— Вот этим. — Рейчел подняла маленькую теплонаводящуюся стрелу.

— Почему? — Зоу смотрела на нее со смешанным чувством любопытства и ужаса, все еще прикрываясь.

— Чтобы он не навредил тебе, — объяснила Рейчел. — Это всего лишь снотворное. Он не пострадал, просто отсыпается, что ему необходимо. — С тех пор как он вылез из своего ящика, Тигра не отдыхал ни секунды.