Кейт Лаумер - Механическое преимущество

Затрясшись и зазвенев, кабина остановилась.

- Ч-что теперь? - спросил Мэгнан тонким голосом. Ретиф ощупал дверь, нашел рукоятку рычага. Он сжал ее и потянул. Дверь неохотно откатилась в сторону, открывая большое помещение со множеством колонн, слабо освещенное полосками светящегося материала, все еще держащегося на потолке и на стенах, украшенных росписью, изображающей гротескные фигуры, совершающие непонятные ритуалы.

- Погребальная живопись,- тихо пробормотал Мэгнан.- Мы в катакомбах. Здесь, вероятно, полно костей - хотя я не сказал бы, что и в самом деле верю в проклятья мертвых королей или что-то подобное.

- Проклятья живых послов гораздо страшнее, я подозреваю,- заметил Ретиф, проходя по помещению и сворачивая в один из многих ведущих из него проходов. Здесь на дверных стенах было выгравировано еще больше мистических сцен, раскрашенных красками, все еще сохранившими свою яркость. Многие из них сопровождались таинственными надписями на неизвестном языке.

- Вероятно, это цитаты из местной версии Книги мертвых,- рискнул предположить Мэгнан, глядя на цветистое изображение крупного инопланетного существа, делавшего, предположительно, угрожающий жест в направлении второго чужака, из ушей которого вился дымок.

- Вот здесь, к примеру,- заметил он,-- несомненно, изображен бог нижнего мира; он судит душу и определяет, что она грешна.

- Или так, или же это вывеска «НЕ КУРИТЬ»,- согласился Ретиф.

Проход повернул, разделился на несколько. Левое ответвление заканчивалось у углубления зловещего вида, наполовину наполненного поблескивавшей черной жидкостью.

- Жертвенный колодец,- вздрогнув, сказал Мэгнан.- Я осмелился бы предположить, что его дно - Бог знает, насколько оно глубоко внизу - усыпано останками юношей и девушек, принесенных в жертву богам.

Ретиф принюхался.

- Он пахнет, как отработанное масло из картера коленчатого вала.

Они обошли провал и вышли в просторное помещение, в котором в полумраке рядами стояли заржавевшие массивные металлические предметы разнообразного вида.

- А это - идолы аборигенов,- шепнул Мэгнан.- Бог ты мой, они действительно выглядят невероятно свирепыми.

- Вон тот,- Ретиф указал на высокое, многорукое чудище, нависшее над ними,- исключительно похож на установку для упаковки сена в кипы.

- Следите за своими выражениями, Ретиф! - резко упрекнул его Мэгнан.- Я, конечно, не могу себе вообразить, что они могут нас услышать, но зачем искушать судьбу?

Внезапно послышался резкий щелчок, рокот и звон, массивные формы зашевелились по всему полутемному залу. Мэгнан взвизгнул и отпрыгнул назад, когда конструкция размером с автоподъемник пришла в движение, развернулась, скрипя, и обозрела его парой светящихся янтарных… несомненно, глаз.

- Мы окружены,- слабым голосом пробормотал Мэгнан.- А они еще говорят, что планета необитаема!

- Так и есть,- сказал Ретиф, когда еще несколько гигантских форм со скрежетом несмазанного металла двинулись вперед.

- Что же это тогда такое? - резко спросил Мэгнан.- Привидения-переростки?

- Близко, но не совсем,- ответил Ретиф.- Это городской гараж, а перед вами - роботы обслуживания.

- Р-роботы?

- Наше появление здесь, должно быть, переключило их на режим готовности.

Земляне двигались вдоль ряда гигантских машин, каждая из которых была оборудована различными конечностями, приспособлениями и сенсорами.

- Тогда… тогда они, вероятно, ждут, когда мы начнем отдавать им приказы,- к Мэгнану вернулась уверенность.- Ретиф! Разве вы не понимаете, что это значит? Мы можем приказать им сесть в лифт, отправиться наверх и распугать эту армию во главе с липким коротышкой Шил том - вернее, мы могли бы,- добавил он,- если бы они понимали земной.

- Земной понимается,- проскрипел хриплый бас из точки прямо напротив уха Мэгнана. Он резко подскочил на месте и обернулся, крепко ударившись голенью.

- Ретиф! Они нас понимают! Мы спасены! Бог ты мой, когда я еще только планировал наш побег при помощи лифта, я и думать не мог, что нам привалит такая удача!

- Теперь до вас дошла эта мысль,- с восхищением заметил Ретиф.- Но почему бы вам сразу не добавить, что вы знали о существовании всего этого - роботов и прочего - из надписи на щитке рядом с кнопкой лифта?

- Не будьте таким грубым, Ретиф,- высокомерно сказал Мэгнан.- Я решительно намерен поделиться с вами честью этого открытия. В своем докладе я упомяну, что вы нажали на кнопку лифта согласно только некоторому намеку с моей стороны.