Билл Флэш - Бэтмен 1-2

И снова запестрели яркие газетные заголовки:

"Тайна Джокера раскрыта!", "Бэтмен приходит на помощь!", "Как выжить в готэмском кошмаре?"

Никогда еще газета "Голос Готэма" не продавалась так хорошо. Редактор потирал руки от удовольствия: еще одна такая сенсация - и он оставит своих конкурентов далеко позади!

Да, какие бы катаклизмы не потрясали наш мир, всегда найдутся люди, способные извлечь из них ту или иную выгоду!

Уже на следующий день "код Джокера" стал "тайной", известной всем: его растиражировали и другие печатные издания, а к вечеру не осталось в стороне и Готэмское телевидение.

- Бэтмен расшифровал код Джокера! - радостно вещал диктор. Избегайте следующих комбинаций: дезодоранты - с детской присыпкой, губная помада - лак для волос...

Заслышав это, люди хватались за ручки и карандаши, и лица их светлели, как у преступника, получившего неожиданное помилование.

Лишь один человек в городе испытывал чувства совершенно противоположные...

Поначалу Джокеру казалось, что наступил конец света. Уж лучше бы Бэтмен снова заставил его искупаться в кислоте!

Главной силой этого зловещего шута должен был стать общий страх. Джокер вовсе не был настолько уж ненормальным, как могло показаться со стороны. И политики иной раз прибегают к подобным методам, правда, не в столь откровенной форме.

И все же вмешательство Бэтмена именно в такой форме оказалось для новоявленного хозяина города полной неожиданностью. Джокер понял бы, если бы тот совершил налет на его штаб, убил десяток его сообщников, попытался прикончить его самого, наконец. Но чтобы тот разгадал его сокровенную тайну?

Такая наглость выходила уже за все разумные пределы.

"Месть, только месть!" - скрипел зубами Джокер, то бледнея, то краснея от ярости.

В списке не было пропущено ничего: Джокер готов уже был заподозрить измену в собственном окружении, если бы не одно "но" (на этот раз более уместное) - о коде ядов никто, кроме самого Джокера, не знал. Но не мог же он подозревать самого себя?!

"Проклятое чучело!" - бесновался жуткий клоун. - "Сперва он уводит мою девушку, потом ставит палки мне в колеса!"

- Весь Готэм ломает голову, - продолжал вещать наглый диктор, Бэтмен, кто он - друг или враг?

Эта фраза оказалась последней каплей в чаше терпения Джокера.

С диким воплем он вскочил с места и разрядил в экран свой пистолет.

Диктор умолк.

Джокер тихо замычал, словно у него заболели зубы, и, наконец, изрек:

- Я дал название своей боли - это Бэтмен!

Вошедший в этот момент Боб замер на пороге - в лексиконе шефа это было что-то новенькое. До сих пор Джокер предпочитал именовать Бэтмена не иначе, как ублюдком. Сравнение с болью было в своем роде повышением акций противника.

- Ну что ты смотришь? - обернулся к Бобу Джокер. - Надо быть сильным, чтобы начинать бой. - Развернувшись, он стукнул кулаком по подлокотнику кресла. - У нас есть Летучая Мышь, которую я хочу убить. И мне нужно почистить свои коготки...

Не нужно было быть психологом, чтобы понять: никогда еще Джокер не готовился к сражению так серьезно. Значит, серьезным должен был стать и неминуемый бой между двумя непримиримыми противниками.

Тем временем в помещении, в котором Вики без труда узнала бы пещеру Бэтмена, правда, приведенную в несколько более культурный вид, сидели двое.

Правильней было сказать, что сидел только один из двух присутствующих: Брюс Вейн расположился в кресле, закинув ноги высоко на стол. Так он всегда любил отдыхать после тяжелых тренировок или просто сильных физических нагрузок.

К нему подошел Альфред, протягивая чашку кофе. От напитка поднималась струйка пара.

- Сэр, мисс Вейл опять звонила! - сообщил он. - Я хочу сказать, что ваше поведение только усиливает ее желание...

"Ты прав... Но я сам не знаю сейчас, чего я хочу: чтобы она забыла обо всем или пришла ко мне, уже узнав все! Вот уж вопрос, на который я поистине не смогу найти ответ самостоятельно".

- Она очень упорна, - вел свое Альфред.

- Ты прав, - отозвался Брюс, отпивая кофе.

"И что я в таком случае должен делать? - спросил он себя. - Глупо полагаться на слепой случай. - Судьба - это такой партнер, с которым за игральный стол лучше не садиться. Или, если делать это - так со своим козырным тузом в рукаве. Так что же мне выбрать? Если признаюсь, я могу ее потерять. Она сочтет меня обыкновенным сумасшедшим: Вики ясно дала мне это понять. Скрыть? Это еще невыносимей. Она рано или поздно докопается до истины - и вот тогда уже прощения не будет... Значит, признаться ей во всем будет честней. Вот только хватит ли у меня на это сил?"