Пол Андерсон - Ради славы Вселенной

— Верно, госпожа, однако это не означает, что мы намерены кому-то угрожать или в кого-то стрелять.

«Только если нас вынудят это сделать».

— Вы можете отлично видеть наш корабль, и, если в вашем распоряжении имеется полная база данных, вы наверняка уже опознали модель нашего судна и знаете приблизительно, какое оружие имеется на его борту. Вы также должны знать, зачем нам потребовалось вооружение. Этот корабль создан для исследовательских экспедиций, значит, рассчитан на самые непредсказуемые ситуации.

— Вам не потребуется применять ядерное оружие против слаборазвитых туземцев. А расы, уже вышедшие в космос… Разве они когда-нибудь на вас нападали?

— Нет, госпожа. Мы очень надеемся, что такого никогда и не случится. Дом Виндхолм, которому принадлежит этот корабль, тоже не собирается ни на кого нападать. Однако экспедиция может столкнуться с… группировками, способными на нецивилизованные поступки. Еще больше вероятность неблагоприятных проявлений окружающей среды. Противоракетная магнитодинамическая защита отражает опасное солнечное излучение. Боеголовки прекрасно подходят для рытья котлованов под временные укрытия. Энергетическим лучом удобно сверлить дыры во льду, чтобы геологи могли добраться до скрытых под ледяным покровом минералов. Кроме того, наш корабль — довольно крупное капиталовложение. Люди привыкли защищать свое имущество.

— Лучшей защитой, сэр, будет, если вы покинете этот регион космоса. Скоро здесь станет непредсказуемо опасно.

«Может, это попытка пошутить? — подумала Лисса. — Медноруду в чувстве юмора не откажешь».

— Наш корабль подготовлен к опасности не хуже ваших, госпожа. Явление, которое мы здесь наблюдаем, не имеет аналогов. Если мы прервем наблюдения, мы предадим свою расу. — Вален чуть приподнял брови и улыбнулся — улыбка была адресована Лиссе. — Если только Конфедерация не намерена поделиться сделанными ею открытиями с остальными цивилизациями.

Голова Полумесяца качнулась взад-вперед.

— Как люди о нас узнали?

— Я не мог бы вам этого сообщить, госпожа, даже если бы знал. Но во время полета мы передавали домой результаты наблюдений. Не сомневайтесь — ваша тайна уже не тайна. Так почему бы вам не позволить нам мирно продолжить исследования? А еще лучше — почему бы нам не провести исследования совместно? Подумайте о репутации, которую заслужит Конфедерация подобным жестом доброй воли.

Наступило молчание. Черные дыры как будто стали заметно ближе — или Лиссе это только показалось? Ведь до столкновения осталось не меньше двух дней.

— Нет, — ответила Полумесяц. — Я не могу согласиться на ваше предложение. Это наше открытие. Мы вкладывали в него средства, силы, жизни цикл за циклом. Да, вы уже кое-что у нас похитили, но похитить все великое открытие мы вам не позволим. Разворачивайте корабль, сэр, и убирайтесь — иначе нам придется вас уничтожить.

— Вы действительно полагаете, что вам такое удастся? — спросил Вален. — Если вы начнете стрелять, это будет означать начало войны, госпожа.

— Нет, сэр, не будет. Асборг почувствует себя оскорбленным, да. Но Асборг — всего лишь одна планета против целой Конфедерации. Другие расы не станут сражаться из-за инцидента, столь далекого от них… во всех смыслах этого слова. Дипломаты сгладят трения, будет выплачена материальная компенсация за ущерб — на том все и кончится.

«Она разбирается в политике, — поняла Лисса. — И я бы не стала рисковать жизнями и благополучием ради какого-то открытия. Может, сто лет спустя, когда Конфедерация станет обладать мощью, недоступной ни одной другой расе, я об этом пожалею. Но сейчас я очень надеюсь, что дело все-таки разрешится мирным путем».

— Поэтому я настоятельно советую, заклинаю вас, сэр, не вынуждать нас на крайние меры, продолжала Полумесяц. — Удовлетворитесь тем, что вы уже получили. Возвращайтесь.

Вален молчал целую минуту и только потом ответил:

— Госпожа, при всем моем уважении должен заметить, что ваше требование незаконно, необоснованно и неприемлемо. Все космические нации признают право на беспрепятственный доступ к небесным телам, на которые никто официально не заявлял прав. Я не намерен выполнять ваши требования и считаю, что у вас недостаточно сил, чтобы заставить нас уйти.

— У них маленькие корабли, — заговорил по внутренней связи компьютер «Дагмара». — Их огневая мощь вкупе меньше моей. К тому же я — единый, интегрированный корабль, у меня более мощная защита и мои скоростные характеристики выше. Возможно, они могли бы победить меня при хорошо скоординированной, заранее спланированной атаке. Но вероятность этого не более сорока процентов.