Раду Hор - Путь к звездам

Добре не мог удержаться и расхохотался.

— Смеетесь! — воскликнул Скарлат сердито. — Другими словами, сомневаетесь в моих словах? Я совершенно уверен в том, что я его видел.

Биолог ответил, смеясь до слез:

— Товарищ Скарлат, мой смех имеет совсем иную причину. Я намеривался совсем не говорить с вами об этом, но обстоятельства вынуждают этот разговор. Какие шутки подшучивает иногда над нами жизнь! Не вы ли уверяли, что мы не найдем здесь, на Марсе, и следа мыслящих существ, и именно вы первый обнаружили украшенный резьбой нож. А теперь все вам же, профессор Скарлат, пришлось увидеть первое существо высшего типа, и вам же приходится убеждать ваших товарищей в том, что вы не ошиблись. Я еще смеялся и потому, что вы испугались, увидев на голове у этого существа металлический шар. А что говорит это существо, увидев, что ваша голова заключена в прозрачную сферу? Я думаю, что оно уже скончалось от страху и рассеялось по воздуху, чем и объясняется его таинственное исчезновение.

Астронавты сообщили оставшимся на астероиде, при специальной передаче, все происшествия, пережитые ими после посадки.

«Чайка» все более отдалялась от леса, в котором они открыли голубой дворец. Кусты сменились теперь низкорослыми деревьями, с длинными, синими листьями. Но нигде не было ни следа культурных растений.

— Странные, право, эти «мыслящие» существа! — заметил Чернат. — Возводят дворцы, а сельскохозяйственных культур не видно нигде!

Почва становилась все более пересеченной. Гусеничная ракета медленно продвигалась вперед, с трудом прокладывая себе дорогу среди низкорослых деревьев. Исследователи не отрываясь глядели на развертывающееся перед ними зрелище, а кинокамера работала без остановки.

— Еще немного, и смеркнется, — заметил Матей, взглянув на хронометр. — Мы уже 11 часов на Марсе. Здесь сутки длятся 24 земных часа и сорок минут, — время, за которое планета поворачивается вокруг своей оси.

Чем дальше они продвигались, тем беднее становилась растительность. После получасового пути путешественники добрались до плоскогорья, лежавшего на вышине 470 метров и господствовавшего над окрестностями.

Решено было заночевать здесь, и Матей сделал Чернату знак остановить ракету Все вышли из ракеты. Вокруг них царила полная тишина. Солнце, диск которого казался в два раза меньше, чем Земля, близилось уже к горизонту.

Белое, пушистое облачко появилось из-за соседней вершины и медленно плыло по небу, к западу, как будто спеша настигнуть багровый диск заходящего Солнца. Это было первое облако, которое они видели за всю дорогу, длившуюся много сот километров.

Астронавты поднялись на скалу, одиноко возвышавшуюся среди плато.

Отсюда перед ними развернулась широкая панорама.

К западу, в направлении, откуда пришла ракета, тянулись желтовато-зеленые пространства степи, перемежавшиеся с сине-фиолетовыми зонами лесов. А за ними — снова красноватые пески пустыни, где они приземлились. Пески эти сверкали и искрились в последних лучах заходящего Солнца.

К востоку, в непосредственной близости к плато, проходила такая широкая долина, что взгляд едва охватывал ее. Посередине этой долины катила свои зеленоватые, пенистые волны большая река. За нею начиналась новая степная полоса, а затем снова простиралась бесконечная пустыня, окрашенная в ярко-кирпичный цвет. Ближе к горизонту синели другие долины, с тонкой нитью рек.

Далеко к северу реки сливались и образовывали гигантский бассейн темного, почти фиолетового цвета.

Вечерняя тишина время от времени прерывалась резкими криками зверей и неясным шелестом листьев. Вследствие крайне разреженной атмосферы, сумерки длились. всего несколько секунд. Затем сразу спустилась ночь.

Звери попрятались в свою броню или в глубокие норы. Растения свернули вокруг стебля листья, отсвечивающие фосфорическим светом.

В маленькой ракете автоматически зажегся белый свет светящихся плиток. Усталые путешественники готовились ко сну.

Утром, тотчас после восхода Солнца, «Чайка» отправилась в путь.

Спустя полчаса ракета достигла берега той реки, которая протекала по долине. Берега ее сильно поросли бурьяном, и до слуха путешественников, как сквозь густую завесу тумана, доходил глухой, мерный всплеск волн.

— По своему положению это должен быть один из водных путей, замеченных нами с ракеты еще во время полета, — заметил Матей. — Интересно было бы установить ее ширину.