Robert Sawyer - Processo alieno

Frank si stava sforzando di capire. «E quindi avendo scoperto che voi non siete il prodotto dell'ingegneria divina siete venuti sulla Terra per vedere se lo eravamo noi ?»

«Era parte della nostra missione, sì.»

«E cosa vi fa pensare che non lo siamo?» chiese Frank.

Kelkad fece un'alzata di spalle con il ciuffo diviso al centro. «All'inizio abbiamo pensato che poteste esserlo — eravate così diversi da noi! L'evoluzione ha prodotto la forma Tosok, e noi avevamo dato per scontato che fosse una sorta di prodotto generalizzato del caso non perfetto, capisci, ma pensavamo che la simmetria quadrupla — con le braccia avanti e dietro e le gambe a destra e sinistra — fosse un modello verso il quale tendeva l'evoluzione. Ma la vostra forma — simmetria doppia, braccia sopra e gambe sotto — era così bizzarra che abbiamo creduto di vedere una miniatura di Dio, la vera forma del creatore. Poi però…»

«Poi?»

Kelkad sembrò riluttante, ma andò avanti. «Una volta scoperta la realtà biochimica dell'evoluzione, non abbiamo potuto evitare di vedere noi stessi e le altre forme di vita del nostro mondo in una luce diversa. Ben lungi dall'essere la forma ottimizzata che avevamo sempre pensato, abbiamo iniziato a renderci conto che nel corpo Tosok c'erano molti difetti. I nostri cuori, per esempio, permettevano che il sangue ossigenato e quello non ossigenato si mischiassero.»

«Sulla Terra questo avviene con i cuori del rettili» disse Frank. «Hanno il cuore a tre cavità, mentre noi umani ne abbiamo quattro, che tengono il sangue usato separato da quello ossigenato.»

«Un bel congegno» disse Kelkad.

«Be', è meglio di quello dei rettili» convenne Frank. «Ma è anche vero che i rettili hanno il sangue freddo. Non devono sostenere un elevato livello di metabolismo. Ma le forme di vita terrestri a sangue caldo — mammiferi e uccelli — hanno sviluppato indipendentemente un cuore più efficiente a quattro cavità.»

«Sono fortunati» disse Kelkad. «Noi non abbiamo niente di simile. Oh, abbiamo un alto livello di metabolismo, ma in parte riusciamo a gestirlo grazie ai quattro cuori che funzionano all'unisono, più che all'efficienza di base del nostro sistema cardiaco. Difetti del genere provano l'assenza di un'origine divina — e lo stesso vale per voi.»

«Quali difetti?» chiese Frank.

«Le vostre gole, per esempio. Il cibo può bloccarsi nel passaggio, e…»

«E… Dio mio!» Disse Frank. Il cuore gli batteva forte. «Mio Dio! E i nostri occhi — collegati all'indietro. E l'appendice, che non fa niente di utile. Quando Hask ha sezionato Calhoun, cercava dei difetti, prove del fatto che noi non eravamo stati creati in base a un progetto intelligente.»

«In realtà» disse Kelkad «sospetto che stesse cercando il contrario — la prova che voi foste divini, che avessimo trovato i veri figli di Dio dietro l'angolo. Deve essere rimasto molto male quando ha scoperto che anche voi vi siete evoluti in modo inefficiente, per tentativi.»

«Aspetta un momento» disse Frank. «Se Hask pensava che fossimo figli di Dio, che cosa lo avrebbe spinto a uccidere uno di noi? Non ha pensato che Dio non volesse veder morire una delle sue creature?»

«Hask non voleva uccidere Calhoun.»

«Oh, per favore! In qualsiasi modo si fosse evoluta, nessuna forma vivente poteva sopravvivere a quel tipo di dissezione.»

«Naturalmente la dissezione è stata fatta dopo che Calhoun era morto.»

«Ma gli ha tagliato una gamba!»

«Hask ha amputato la gamba di Calhoun» convenne il capitano alieno. «Senza dubbio è stato con grande sorpresa di Hask che Calhoun sia morto dissanguato.»

«Con un taglio netto così, proprio attraverso l'arteria femorale? Certo che è morto dissanguato!»

«Probabilmente quello è stato il primo segnale del fatto che il corpo umano è difettoso.»

«Bene, e che diavolo succederebbe se io tagliassi la tua, di gamba?»

«Non potrei camminare, fino a quando la gamba si rigenera o viene riattaccata.»

«E la perdita di sangue? Abbiamo visto che i Tosok sanguinano.»

«Uscirebbe una piccola quantità di sangue, ma le valvole nelle nostre arterie si chiuderebbero, evitando perdite significative.»

«Noi non abbiamo valvole nelle arterie» disse Frank.

«Puoi immaginare lo shock di Hask quando lo ha scoperto.»

«Cristo» disse Frank. «Cristo Santo.» Chiuse gli occhi. Gli umani hanno valvole nelle vene — quelle che riportano il sangue al cuore — ma non nelle arterie, che portano sangue ossigenato al cuore. Quando le valvole venose non funzionano bene, il risultato sono le vene varicose. «Dannazione, dannazione, dannazione» disse Frank, comprendendo. «Il cuore umano si trova nella parte alta del corpo; il sangue fresco che va in basso nelle gambe non ha bisogno di aiuto — la gravità lo porta comunque giù. È solo il sangue che torna in su, che dai piedi deve salire fino al cuore che rischia di scivolare indietro; per questo abbiamo delle valvole che si chiudono se succede. Ma i quattro cuori dei Tosok — Stant in aula ha detto che quelli si trovano vicino alla base del tronco. Quindi quando il vostro sangue sale dal cuore alla testa rischia di tornare indietro. E quindi avete delle valvole sia nelle vene che nelle arterie.» Scosse la testa, arrabbiato con se stesso per non aver capito prima. «Ma perché Hask avrebbe dovuto tagliare la gamba di Clete?»

«Nel nostro mondo, l'amputazione di una gamba è il metodo abituale per trattenere i prigionieri.»

«I prigionieri!» disse Frank.

«Sì. Evidentemente Hask aveva bisogno di evitare che Calhoun se ne andasse mentre lui faceva qualcosa — presumibilmente doveva parlare con me, il suo comandante. Non aveva niente per legarlo, ma aveva il suo monofilamento da taglio.»

«Ma perché doveva trattenere Calhoun?»

«Oh,» disse Kelkad «di questo non ho idea.»

Appena Frank tornò sulla Terra, Hask chiese di consultarsi privatamente con lui e con Dale Rice. I due andarono alla Valcour Hall e incontrarono Hask nella sua stanza.

«Voglio cambiare la mia dichiarazione» disse Hask.

Dale rimase impassibile. «Adesso?»

«È una mia scelta, no? Voglio dichiararmi colpevole.»

Dale guardò Frank, che aveva le sopracciglia inarcate. «Ti rendi conto» disse Dale guardando di nuovo Hask «che se ti dichiari colpevole si concluderà la presentazione delle prove e il giudice Pringle chiederà alla giuria di emettere il suo verdetto.»

«Sì.»

«E probabilmente» disse Dale «emetteranno una sentenza di condanna a morte. Spesso, se anche c'è solo l'ombra di un dubbio la pena di morte non viene invocata. Una giuria può condannarti facilmente all'ergastolo, ma di solito vuole essere più che convinta prima di condannare qualcuno alla pena capitale. Se ti dichiari colpevole, elimini ogni dubbio.»

«Sono pronto ad affrontare le conseguenze.»

Dale alzò le spalle. «Come hai detto, è una tua prerogativa. Come tuo avvocato, devo informarti che sarebbe meglio mandare me nell'ufficio di Linda Ziegler a dire che potremmo essere disposti a trovare un accordo. Potremmo ottenere di passare dall'omicidio di primo grado all'omicidio colposo. Di sicuro non sarai condannato a morte, e probabilmente te la caveresti con cinque anni o giù di lì.»

«Qualunque cosa» disse Hask. «Purché si concluda la presentazione delle prove.»

«Va bene» disse Dale. «Però, ascolta, ho avuto parecchi problemi per preparare la mia arringa finale. Devi proprio darmi l'opportunità di presentarla — almeno a te e a Frank.»

Hask agitò il ciuffo, confuso. «Non ne vedo il motivo.»

«Accontentami» disse Dale.

«Non c'è ragione di…»

«Io credo di sì. Per favore…»