Гарри Гаррисон: Встречающая делегация

– Толчковую гранату, – шепнул Моран. Синклей вытащил одну из нагрудного кармана и протянул капитану. Тот дернул чеку, просчитал медленно, потом бросил ее в открытую щель. Послышался оглушительный грохот и Моран бросился в отверстие перед тем, как эхо умерло.

Ничего. Никто не был виден с наружи и никого не нашли в тщательно обысканном корабле. Капитан пошел на пустой мостик пытаясь понять, что же все таки произошло.

Моран читал журнал, когда услышал хриплый крик часового, которого он оставил рядом с люком. Он побежал рассталкивая людей толпившихся у входа и выглянул наружу.

Их было четверо. Четверо девушек, симпатичнее которых он никогда раньше не видел, если не принимать во внимание их зеленую кожу.

– А, это встречающая делегация! – сказал один из членов экипажа перед тем, как Моран призвал его к тишине.

Похоже они были теми за кого себя выдавали. Они не были вооружены и выглядели безвредными с любой точки зрения.

Капитан приказал обыскать их. К всеобщему (и их тоже) удовольствию это было выполненно самым тщательным образом. Они отвечали на вопросы чистыми и малопонятными голосами. Единственная информация которую они предоставили, была просьба идти с ними. Жестами они призывали людей идти с ними по направлению к каналу. Капитан Моран был единственным, кто выразил колебание. В конце концов он оставил охрану за девушками и пошел созывать офицеров на совет.

Существовал один единственный курс, который и был выбран. Они должны были узнать, что случилось с людьми другого корабля, и зеленые девушки были единственным ключом возможного решения. Другие признаки жизни не были замечены на красной планете.

Хорошо вооруженные, они пошли, ибо сила была за ними. Девушки счастливо болтали по дороге и вся процессия больше походила на пикник, чем на экспедицию. Особенно, когда они нашли лодки причалившие к краю канала с двумя или тремя другими девушками в каждой из них. После тщательного осмотра, который ничего не дал, Моран разрешил своим людям погрузиться по одному человеку в каждую лодку. Едва постижимое течение влекло их и вся экспедиция была в духе морской прогулки в рай. Капитан Моран распоряжался и рычал, но это не сильно помогало. Потеря воинской морали была единственной внезапной переменой в их долгом путешествии. Только один инцидент омрачал эту идилию. Доктор Кранольский, чей научный интерес был выше его либидо, делал детальную проверку лодок. Он позвал капитана, когда их лодки соприкоснулись.

– Здесь что-то есть, Капитан. Я не имею понятия, что это означает.

Следуя за указательным пальцем доктора, Капитан Моран увидел слабо различимые царапины на одном из сидений. Он рассматривал их до тех пор, пока не осознал что это буквы.

«ПАУI...» – надпись выглядела примерно так.

– Мог ли человек с Аргуса написать ее?

– Они написали ее, – сказал доктор возбужденно. – Не может быть, чтобы Марсиане имели алфавит, настолько похожий на наш. Но, что это может означать?

– Это означает, – сказал капитан угрюмо, – что они шли тем же путем и нам лучше держать глаза открытыми. Я не чувствую себя в безопасности в этих проклятых лодках. Но по крайней мере мы имеем девушек. Ничего не случится с нами пока мы имеем их как заложников.

С прохождением времени течение возростало. Вскоре они двигались на обманчиво высокой скорости между широкими берегами.

Моран был обеспокоен и вытащил пистолет инстинктивно, когда услышал крик доктора.

– Капитан, я подумал насчет этих букв. Они могут означать только одно слово.Если человек которй нацарапал их не закончил последнюю букву, сделав только вертикальную черточку, слово может быть ПАУК.

Капитан спрятал пистолет и сердито посмотрел на доктора.

– И вы видите пауков, Доктор? Их нету в этих лодках, а женщины единственная жизненная форма, которую мы нашли так далеко. Возможно человек имел в виду водных пауков. Но даже если так – так что?

Проверяя эту возможность, доктор Кранольский стал пристально изучать воду. Капитан Моран кричал приказы своим людям, но лодки относило течением все дальше в стороны и некоторые из них не слышали его, или делали вид, что не слышат. Он не мог быть уверен, но ему казалось что дела, происходившие на самых дальних лодках, резко противоречат приказам в частности и воинскому уставу вообще. Внезапно течение стало намного быстрее. Только присутствие зеленых девушек давало ему ощущение безопасности.

Темная точка показалась на горизонте. Он попытался рассмотреть ее, но тщетно. Голос доктора Кранольского прорвался через его сосредоточенность.