Джон Бересфорд - Только женщины

- Вы находите положение серьезным?

- Пока еще нет, но может случиться, что весь Марлоу будет затоплен.

А дожди все не прекращались и на мельницу приходилось идти чуть ли не по колено в воде.

- Придется мне проехать вниз по реке и открыть все шлюзы, - накануне Рождества заявил Трэйль комитету. - Я осмотрел здешний паровой катер он в полной исправности. Завтра я приведу его к городской пристани и захвачу с собой достаточно угля и еды, чтобы хватило на неделю.

- Но ведь не одни же вы поедете? - спросила Эйлин.

- Нет. Придется взять с собой кого-нибудь, кто бы управлял машиной и отворял ворота шлюзов.

- Я поеду с вами, - весело предложила Эйлин.

Трэйль покачал головой. - Вы оставайтесь здесь хозяйничать.

С того сентябрьского вечера, когда они возвращались вдвоем в Марлоу, между ними не было никаких интимных разговоров. Трэйль думал, что он совсем отделался от неожиданного прилива страха, а Эйлин терпеливо ждала. Ей было всего двадцать лет.

- За мельницей присмотрит Бланш. Теперь не очень много дела.

Трэйль нетерпеливо отвернулся от нее. - Лучше пускай со мной едет Бланш.

- Но мне так хочется! - взмолилась Эйлин.

- Почему?

- Это будет занятно.

- Мне не хотелось бы оставлять мельницу на попечение Бланш.

- Она ничуть не хуже меня. Он покачал головой.

- Ну, послушайте, почему вы не хотите, чтоб я ехала? Или вы - боитесь - что скажут женщины? - Она стояла у окна, запорошенного мукой, и царапала ногтем по стеклу, силясь очистить прозрачное местечко.

Трэйль не сразу ответил; он подошел к ней ближе. - В чем дело? Вам надоела ваша работа на мельнице?

- Да, я не прочь от перемены, - ответила она, не оборачиваясь и продолжая царапать стекло.

- Я все забываю, что вы женщина. Женщины никогда, кажется, не способны заинтересоваться делом ради самого дела.

- Может быть. Вот теперь видно. Отчего у нас не моют этих окон?

- Можете заставить их вымыть без меня.

- Я еду с вами.

- Ну что ж, поезжайте, если вам так хочется. Только вам придется управлять машиной.

- Отлично. Я буду управлять машиной, - ответила она, глядя на свои маленькие, ловкие, откровенно грязные руки.

Шлюзы в Марлоу и Хедсоре были открыты настежь еще за десять дней до начала поездки Эйлин с Трэйлем; но вода напирала снизу и гнала излишек обратно, вверх по реке. Только то, что выше Хенли ни один шлюз не был закрыт, и спасло Марлоу. В Соннинге разлив был грандиозный; от Горинга до Кульхэма вся местность была залита водой. Очень скоро Трэйль убедился, что положение весьма серьезное.

С большим трудом он добрался до Тэпловского шлюза и еще с большим отворил его затворы; один из них был сломан силой течения, но, несмотря на это, напор воды был так силен, что он провозился часа два, пока отпер последний затвор.

Эйлин ждала его в шлюзном канале, где течение было не такое стремительное.

- Не знаю, удастся ли нам довести это дело до конца, - заметил Трэйль, присоединяясь к ней.

- Но мы должны.

- Да вы видите, что тут происходит? Вся вода скопилась внизу. Следующий шлюз мы, наверное, найдем под водой, и, значит, не сможем отворить его.

- Надо как-нибудь ухитриться, объехать его, подобраться снизу.

- Да, но я не знаю, вправе ли мы это сделать. Если нам не удастся освободить всю реку вплоть до Ричмонда, мы только увеличим количество воды в нижних плесах, - а ведь там тоже, может быть, есть живые люди. И, кроме того, сами рискуем не вернуться назад. Мы затеяли опасное дело. Против такого течения ехать немыслимо. Если лодка наша опрокинется и нас занесет в шлюз, нас мгновенно разобьет об ворота, и от нас ничего не останется. А вы думаете, община может обойтись без нас?

- А ну ее, эту общину! - вскричала Эйлин.

Все, связанное с Марлоу и его жизнью, отошло для нее на задний план, далеко. Перед ней открылся романтический мир приключений. Ей хотелось одного - исследовать эту разлившуюся реку, из которой возвышались островками полузатопленные деревья и дома, называвшиеся когда-то Мэденхедом.

- Ну, что ж. Попробуем.

- Так значит, трогать?

- Не торопитесь. Следующие четверть мили сплошная быстрина. Вы должны быть готовы сразу пустить машину полным ходом, как только мы сдвинемся с места; иначе я не смогу направить лодку, и мы попадем поперек течения. Вы только снимите веревки со столбов и тотчас же пускайте. Пусть свободный конец веревки тянется - после подберем. Готовы? Ладно - трогай!

Маленькое суденышко, едва освободившись от сковывавших его пут, подпрыгнуло и ринулось в быстрину; течение подхватило его и понесло. Это был легкий катер для увеселительных прогулок по спокойным водам летней Темзы, и на порогах пониже островка он мгновенно зарылся носом в волны и затем вскинул его кверху, как нервная лошадь.