Энн Маккефри - Земля свободы

Затем они оказались в сушилке, под струями воздуха, почти невыносимо горячего для загрубевшей от дезинфекции кожи, зато на теле Крис не осталось ни капли воды. Небольшая заминка — и ей всучили узел, повелительным жестом приказав проходить дальше. Девушка быстро влезла в одежду. Она не имела ни малейшего понятия, как каттени определяли размеры, однако все подошло. Странные комки, заменявшие у каттени обувь, обернулись вокруг ступней и буквально через несколько мгновений приняли их форму. Очень удобно, когда надо подобрать обувь для огромного количества ног разных размеров и форм. Еще Крис досталось тонкое термоодеяло, которое она свернула и обязала вокруг левого плеча.

Одевшись, девушка присоединилась к шеренге, идущей через очередную дверь, за которой ей дали кружку и сверток толщиной сантиметров в восемь, размером с ладонь. Как и остальные, Крис спрятала сверток под одеяло. Затем ее увлекли в помещение, где волосатые пятнистые ругарианцы разливали по кружкам дымящуюся жидкость. А потом — слава богу! — она наконец-то оказалась на свежем воздухе, на огромной площади для собраний, огражденной силовым полем. Вдоль поля вышагивали каттени, то и дело взмахивая плетками, чтобы пленные не забывали, кто они и где находятся.

Заметив, что у стен по периметру расположились пришедшие первыми, Крис пробралась в центр — еще одно место, относительно недосягаемое для ударов плетей, — и принялась за суп. Он был горячий и жидкий — живот девушки радостно приветствовал оба этих качества, тем не менее суп являл собой очередной пример безвкусной пищи, предназначавшейся исключительно для заполнения желудка. Крис обратила внимание на то, что некоторые развернули свертки, в которых находились сухие пайки — такие обычно раздавали в кварталах рабов, Быстрота поглощения этих пайков свидетельствовала о нерегулярности питания многих пленников. Правда, Крис сильно подозревала, что если каттени дали им эти пайки на будущее, то лучше не трогать их как можно дольше. Каттени ничего не делали из милосердия — только из целесообразности.

Металлический лязг закрывшихся дверей пронесся над безмолвной толпой. Крис подумала о дальнейшем развитии событий. Мытье и пища обнадеживали. А вот разговоры в таких местах никогда не вселяли надежды. Девушка успела заметить представителей всех известных ей видов, которых она видела в городе Бареви. Сама она находилась в группе землян, но до сих пор никто не обменялся с ней даже словом. И все избегали смотреть друг другу в глаза.

Над пленниками опять засвистели плети. На сей раз их гнали к восьми проходам, через которые можно было попасть на трап. Однажды Крис уже видела такие трапы, и ее охватило мрачное предчувствие.

Низкий, испуганный ропот нарастал среди тех, кто уже шел по трапу; порой доносились отдельные крики ужаса, но повернуть назад никому не удавалось — проход был узким и огороженным. Каттени с шокерами подгоняли пленников. Шокеры били больнее, чем плети; с другой стороны, прикончить зазевавшегося легко могло и то и другое.

Перемещаясь вместе с потоком тел к трапу, Крис разглядела поверх голов темное помещение. Подойдя еще чуть ближе, она почувствовала едкую смесь запахов металла и горючего и поняла, что пленников сажают в какое-то транспортное средство, стоящее рядом с блоком обработки. Надо отдать должное каттени: они умели добиваться своей цели. Да, это вам не Волшебный мир Уолтера Диснея!

Мысли Крис прервал шокер, рассекший воздух прямо перед ее носом. Люк впереди закрылся. Трап, на котором стояла девушка, с мягким урчанием опустился на уровень ниже, и перед ней открылся новый люк Поднялся шокер, и Крис нырнула в корабль. Вместе с вошедшими через другие семь входов она быстро пробралась к дальней стене низкого отсека и, усевшись на пол, наконец-то получила возможность рассмотреть своих товарищей по несчастью.

Увидев примечательную фигуру «Магомета», влезающего в люк, девушка чуть не вскрикнула от изумления. Впрочем, времени удивляться почти не было. Не успела Крис устроиться поудобнее и поглубже засунуть в одеяло свой паек, как внезапно осознала, что ей очень тяжело держать глаза открытыми. Странная усталость охватила все тело. Оглядевшись, девушка поняла, что подобное творится не только с ней. Значит, в суп что-то подмешали. Некоторые пленники падали сразу около входа, другие отпихивали их в сторону. Кто-то ухитрялся проползти несколько футов в поисках свободного места.