Ларри Нивен - Хватательная рука

Реннер заметил рядом с собой миловидную девушку в форме ИВКФ. Он подумал, что она слишком молода для звания капитана-лейтенанта.

– Какое захватывающее зрелище! – восторженно произнес он.

– Разумеется. Десять лет назад голограммы для дворцовых декораций были очень модны на Спарте, – заметила она. – Здравствуйте, сэр Кевин. Меня зовут Руфь Коэн.

Одно из «окон-голограмм» теперь показывало девственный лес, весь покрытый снегом. Какая-то тварь, смахивающая на змею с толстой шерстью, поднимала большую плоскую голову... нет, это оказалось не шеей! Существо, ковром растянувшееся на снегу, напоминало гигантского белого медведя. Вдруг огромная, сужающаяся кверху голова, поднялась и стала поворачиваться, подозрительно вглядываясь прямо в зал выпуклыми черными пуговками глаз. Потом голова опустилась, и снова животное стало невидимым в толстом снежном покрове.

– Вы с какого корабля, коммандер? – поинтересовался Реннер.

Девушка отрицательно покачала головой.

– Я из офиса губернатора. Поддерживаю связь с военной разведкой. – Она оглянулась и, убедившись, что они Реннером одни, прибавила: – В любом случае, мы с вами должны были встретиться. И довольно скоро. Кстати, за ужином я буду сидеть рядом с вами.

– Превосходно! – сказал Реннер и подумал: «Это лишь бизнес или?..» – У нас будет время... Господи!

Остроконечная голова молниеносно поднялась, короткие лапы медведя стремительно оттолкнулись, и он побежал. Все произошло за считанные доли секунды. Он скользил по снегу, пользуясь своим плоским туловищем, как самолетным крылом. Почти в тот же момент трое закутанных в меховые одежды охотников открыли по нему стрельбу; потом они развернулись и побежали к лесу, где разделились и стали преследовать свою жертву, мелькающую среди деревьев. Наконец, существо с размаху врезалось в молодое деревцо, отскочило от него и рухнуло. Деревце, не выдержавшее удара, тоже сломалось и упало.

– Ого! – воскликнул Реннер. – Что это?

– Снежный призрак, – ответила Руфь Коэн.

– Наверняка, он очень опасен.

– О да. Но у него очень ценный мех. Летом они сбрасывают мех, но и тогда не менее опасны.

– А у вас нет Макройского акцента, – заметил Реннер.

Она тихо рассмеялась.

– Вы не поверите, чего это стоило моим родителям, чтобы... – она криво усмехнулась. – Вообще-то, моя родная планета – Нью-Вашингтон. Мой отец там вышел в отставку. Это моя первая поездка на землю Макроя. Здесь я уже год.

– По-моему, тут довольно приятное местечко.

– Рада, что хоть кому-то оно нравится, – сказала Руфь.

– Кстати, в губернаторе Джексоне я заметил что-то знакомое, проговорил Реннер.

– А разве вы не знали его раньше? Долгое время он находился в резерве ИВКФ. По-моему он вышел в отставку в звании коммандера.

– Как же он стал губернатором?

– Это довольно занятная история, – сказала Руфь. – Принесите мне чего-нибудь выпить, и я вам ее расскажу.

– О, прошу прощения! – Реннер свистнул одному из слоняющихся по залу роботов. – Не выпить ли нам старомодного «Мартини» и чего-нибудь зеленого?

– Я буду только зеленое. Ликер «Водные крылья». Несколько приторный, зато приятен на вкус и очень ароматен.

Реннер взял два зеленых напитка и сделал небольшой глоток из своего стакана. Он почувствовал вкус имбиря и еще чего-то, что не смог определить.

– Недурно. Интересно, знает ли о нем Бери?

– Я бы очень удивилась, если бы он о нем не знал, – сказала коммандер Коэн. – Этот ликер очень хорошо идет на экспорт. Итак... Вам хотелось узнать о губернаторе. Он здесь вырос. Еще до того, как Земля Макроя была возвращена Империи. Вступил в ИВКФ прямо из школы, и когда увольнялся оттуда, привез с собой друга, еще одного отставного военного по имени Рэндалл Вейсс, и они занялись доставкой провианта и оборудования для астероидных шахт.

– Гм, разумное решение, – заметил Реннер. Это и было время, когда Джексон мог сделать свою карьеру: закончился срок его службы в резерве ИВКФ, затем он начал работать в гражданском судоходстве и, наконец, купил корабль.

– Только вот пираты из внешних постоянно совершали налеты на их корабль, – продолжала Руфь. – Они захватили два груза, и фирма Джексона была на грани краха.

– Где же был ИВКФ?

– Это случилось шестнадцать лет назад.

– Ах вот оно что... Тогда они все еще укрепляли Блокадный Флот, проговорил Реннер, вновь вспоминая о Мошке.

– Совершенно верно, – кивнула Руфь, выпив немного ликера. – Но это действительно здорово, вам не кажется? В любом случае, сэр Лоуренс... тогда, он, разумеется, еще не был сэром Лоуренсом... и Вейсс решили, что с этим надо что-то делать. Они как следует вооружили свой корабль, наняли шахтеров, местных и с астероидов, и еще кого-то и стали вылетать на поиски пиратов, или скорее стали давать пиратам обнаруживать их. То есть, сами выступали в роли приманки. Думаю, что в конце концов счастье улыбнулось им, потому что они захватили в плен очень хорошо вооруженный вражеский корабль, который стали использовать для более усиленной охоты на пиратов из внешних.