Андрей Андронов: Садовник

- На то есть нечеловеческие, стражник, - ответил Ученик и поднял посох.

Когда двое стражников очнулись, уже светало.

Многие, кто пытался его остановить, остались в пыли дорог. Некоторые - зализывая раны, а некоторые... По стране ползли слухи о Странном, идущем к Пустоши - идущем по собственной воле и проходящем через гвардейцев короля, как нож через масло - и при этом не убивая. Почти.

Это был последний городок на его пути. Дальше лежали поля, потом полоса Ничьей Земли, на которой люди боялись ходить, и потом - Пустошь. Городок казался вымершим - настолько он был тих и безлюден. Ученик бросил взгляд на садящееся солнце и толкнул дверь кабака.

Кабатчик окинул взглядом вошедшего и вернулся к разглядыванию паутины в углу. Зал был пуст, если не считать пары спящих пьянчуг и хмурого бродяги, кутавшегося в плащ в углу.

- Кружку теплого вина! - бросил Ученик кабатчику и двинулся к свободному месту, бросив на прилавок монету.

- Сам подогреешь, - буркнул кабатчик, хлопая кружкой перед собой.

- Я спешу, - бросил Ученик. - А...

- А это вовсе не повод оскорблять нашего доброго хозяина! неожиданно подал голос сидевший в углу бродяга. Одновременно вскочили, сжимая ножи, спавшие. Ученик склонил голову.

- Если я просто уйду, это будет проще и безопаснее. Для вас.

Нападавшие молча бросились вперед.

- Это было недурно, - усмехнулся бродяга. - Я на своем веку видел не много бойцов, убивающих людей их же собственными ножами. А поверьте, я повидал не мало.

Он сбросил плащ, и под ним оказалась плотная кожаная куртка. Из-под стола он вытащил пару длинных тонких мечей.

- Не составите ли мне компанию?

Ученик внимательнее всмотрелся в лицо говорившего, потом провел между собой и им посохом - и удивленно вскинул брови.

- Почту за честь, Мастер Мечник. Я не знал, что вы фехтуете с людьми не благородного происхождения.

- В виде исключения, ученик садовника.

Ученик убил его на третьем выпаде.

Он прошел Страну Людей - Лэйн, он прошел Ничью Землю - Сэнд, и вступил в Пустошь, у которой не было имени - она в нем не нуждалась. Он шел по земле, на которой не остается следов - и искал путь Принцессы. Он уходил в Землю, откуда не возвращаются - и шел туда сам, ведомый любовью и волей.

На граните он находил следы ее ног; в песке он отыскивал жемчужины ее слез; на воде он видел отпечатки ее губ. Любовь указывала ему путь, и воля не давала ему умереть. А Пустошь не пускала его - и там, где на Уходящая походила за минуту, Ищущий иногда тратил часы, чтобы обойти внезапно выросший терновник или обвалившуюся каменную стену. Казалось, сама природа восставала против него.

На третью ночь в Пустоши он увидел чудовищ. Несколько сплошных комков когтей и зубов суетились вокруг трех флегматичных рогатых броненосцев ростом в человека, сзади них нервно переступал с ноги на ногу кентавр, а в сером небе кружил дракон. На небольшом удалении расположились стервятники. Ученик пробормотал сквозь зубы заклинание и шагнул вперед.

Дракон камнем упал с неба и окутал фигурку человека языком пламени и облако встало между ним и человеком, принимая в себя жар. Когда дракон снова набрал высоту, Ученик стоял невредимым. Броненосцы бросились на него, но от удара посоха раскололась земля и поглотила зверей. Маленькие монстры бросились вперед, направляя клыки и шипы в наиболее уязвимые места - но сгорели в стене огня, поднявшейся перед Учеником. Смерч вытянулся в струну над головой человека, подхватил дракона под крылья и потащил в сторону, всасывая по пути хищных птиц... Стрелы кентавра развернулись и поразили его самого. Смех пронесся над Пустошью и эхом отдался в горах далеко впереди.

4

В центре Пустоши стояла Голубая Скала, и вокруг нее лежала Голубая долина, и Голубые Камни были рассыпаны вокруг, и их блеск затмевал Солнце. Ученик стоял у расщелины в Голубой скале, и смотрел на начертанную над ней руну. Недоверие было написано на его лице - недоверие и страх. Только один человек мог бы жить здесь - и ничего хорошего это не означало, даже если он и был бы уже мертв. Но Ученик чувствовал, что его враг жив, и ему оставалось только сожалеть, что имя его врага - Великий Маг Лэйна, Мастер Голубого Камня.

Ученик сделал шаг вперед, и камни сомкнулись за его спиной. Он шагнул еще - и проход опять сомкнулся, но в стенах слева и справа от него появились дополнительные ответвления. Еще шаг - и они пропали. Ученик попал в Изменяющийся Лабиринт.

Ученик блуждал по Лабиринту, изучая магию Голубого Камня. Он подолгу задерживался у стен, разговаривая с камнем и изучая его язык. Он передвигался, когда его вынуждал смыкающийся коридор и продолжал расплетать тонкую паутину заклинаний. Он не замечал хода времени, не замечал пройденного пути - для него существовали только голубые кристаллы. И когда он закончил, то произнес лишь одно слово - и голубые стены расступились, открыв проход к самому центру замка.