Сергей Лексутов - Вольные Астронавты

— Хорошо, босс. Насколько мне известно, Северная Земля — это территория России. Как отнесется Россия к тому, что на ее территории из кого-то противозаконными методами вытрясают координаты богатейшего месторождения драгметаллов?

— Россия к этому отнесется спокойно, поскольку остров сдан в бессрочную аренду с правом экстерриториальности и полного невмешательства России в дела этой территории.

— Ничего себе! Первый раз о таком слышу…

— И не мудрено. Эта сделка с самого начала держалась в строжайшей тайне. Так что, похоже, Космический Старец ваш соотечественник, и Россия давно желает помириться с ним…

— Тем более, босс, опасно его трогать… У него ведь серьезный экипаж, и десантный отряд весьма не плох. Часть экипажа постоянно дежурит в его доме. По крайней мере, так рассказывают… Шум драки может разнестись на весь мир…

— Вы что, трусите? Или, как говорят в России: ворон вороне глаза не выклюет?

— Хорошо, босс. Вылетаю немедленно! — не моргнув глазом, заявил Зотик и отключил связь.

Лететь он, конечно, никуда не собирался. Хоть Космический Старец и не был вольным астронавтом в чистом виде, но вольные астронавты уважали его еще побольше, чем самого Мафусаила. Сам о себе Старец ничего не рассказывал, время от времени неожиданно появлялся на сборищах вольных астронавтов и так же неожиданно исчезал. Появлялся и на собраниях ветеранов космофлота России и США. И тоже только слушал поздравления должностных лиц, на неофициальной части тихонько сиживал за столом, молча слушал рассказы других ветеранов, чуть заметно чему-то усмехаясь, но сам никогда ничего не рассказывал. Говорили, что он был пилотом в одной из первых звездных экспедиций, которая благополучно вернулась как раз к эпохе т-кораблей. Он снова закончил Звездную академию, и опять ушел в дальний рейс с научной экспедицией на сверхдальнем, конечно, по тогдашним меркам, корабле. Корабль вернулся только лет пятьдесят назад, притащился на субсветовой скорости из-за аварии главного реакторного кольца ускорителя. Экипаж лежал в анабиозных саркофагах поголовно мертвый из-за сбоя системы энергопитания саркофагов. В живых остался только один человек. Уже тогда он носил прозвище Космический Старец. Трюмы корабля оказались полны гигантских кристаллов минералов, самые маленькие были размером с кулак: алмазы, сапфиры, рубины, изумруды, какие-то еще камни, название которым еще надо было придумывать. Были несколько десятков тонн странных многогранников из золота и платины, а также менее благородного серебра, и уж совершеннейшая сенсация — несколько тонн многогранников чистейшего палладия. Научники уже пол века ломают головы, при каких таких условиях золото и платина могут создавать кристаллическую решетку. Но знают твердо, если эту тайну раскрыть, то радиус действия т-кораблей увеличится раза в четыре. Когда Космического Старца спросили, что все это такое? Он коротко ответил:

— Яблоки Гесперид.

А потом поведал потрясающую историю. Из-за несовершенства навигационного оборудования корабль забросило черт те куда, в совершенно неисследованную область, в густую россыпь молодых звезд. Научники успели исследовать только одну систему, которая с самого начала показалась им странной; яркое солнце, с большим содержанием металлов, места первой, второй и третьей планет пустовали, зато пятая планета была поистине чудовищных размеров, гораздо больше Юпитера. Ее назвали Атлантом. Была и еще одна странность в этой системе: по сильно вытянутым, кометным орбитам, вокруг светила двигались три планеты близнеца, каждая имела массу Земли. Их назвали Гесперидами, потому как научники предположили, что именно благодаря Атланту они и оказались на совершенно несвойственных таким планетам орбитах. Трудно себе представить более экзотические миры. За сотни лет скитаний вдали от светила, океаны промерзали до дна, атмосферные газы тоже либо замерзали, либо переходили в жидкую фазу и лежали сюрреалистическими озерами в берегах водяного льда под черным небом. По мере приближения к светилу, испарялись жидкие газы, таял водяной лед, а потом океаны начинали кипеть. Гигантские вулканы пробуждались в самых неожиданных местах. Чудовищные молнии прошивали атмосферу в разных направлениях. По мере отдаления от светила все опять замерзало. Видимо из-за этих регулярно повторяющихся катаклизмов, поверхность материков была нашпигована месторождениями металлов и драгоценных камней, которые могут рождаться только в недрах планет. А еще на материках Гесперид попадались странные образования, похожие на огромные приземистые деревья, с пышными кронами, но состоящие из железа. Как они возникают, осталось абсолютно непонятно. На их ветвях росли экзотические плоды из кристаллических металлов. Форменным чудом было то, что золото и платина каким-то образом в этих плодах переходили в кристаллическую форму. Научники экспедиции предположили, что когда планета отдаляется от светила, водяной пар охлаждается, идут чудовищные дожди, сопровождающиеся страшными грозами, потому что вся поверхность планеты сильно электризуется. Растворенные в воде металлы каким-то образом оседают на ветвях «деревьев», формируя «ствол» и «ветви», а драгметаллы образуют кристаллические структуры, похожие на экзотические плоды.