Фантастика, 1966 год. Выпуск 3

Они ждали толчка. Ждали и верили, что он окажется несильным, - корабль был слишком могучим препятствием для вала. Но толчка не было. Никакого. Ни слабого, ни сильного.

– Ну, знаете… - сказал Шумерин, когда шторки иллюминаторов раздвинулись.

Кругом было пусто. Гладкая равнина в грифельных пятнах теней. Ни малейшего признака промчавшегося вала.

Бааде тупо посмотрел на Полынова, тот на капитана. Шумерин пожал плечами.

– Чушь какая-то…

– Надо разобраться в феномене, - сказал механик.

– В двух, - уточнил Полынов. - В том, откуда взялась… гм… жидкость, и в том, куда она делась.

Разбираться им было не привыкать. Разбираться им приходилось часто в самых неожиданных и сложных ситуациях.

– Итак? - настаивал Шумерин.

– По-моему, все просто, - начал Бааде, постепенно обретая уверенность. - С неосвещенной стороны Меркурия на нас ринулся поток жидкости неизвестного состава. Это первый факт. Нам известно, что в темном полушарии есть ледники замерзших газов различного состава и озера у подножья гор. Это факт номер два. Отсюда следует, что в силу каких-то причин там прорвало запруду. Меркурианское наводнение - вот как это называется.

– Генрих, да ты поэт простоты! - воскликнул Полынов. - Есть только одна неясность: почему эта жидкость не кипела, выйдя на освещенную равнину? И почему она вдруг исчезла?

– Выходит, две неясности, - невозмутимо уточнил Бааде. - Итак, почему эта проклятая жидкость не кипела в условиях повышенной температуры и низкого давления…

Со стороны их разговор производил, вероятно, странное впечатление. Люди, только что пережившие сильное потрясение, спокойно сидят друг против друга и спорят так, будто решают абстрактную, академическую задачу. Без лишних эмоций и лишних слов, совсем как логические машины. Но в космосе это был единственно возможный стиль поведения. Всякая отсебятина влекла за собой потерю времени, иногда невозвратимую.

– Отвечу на вопрос, почему она могла не кипеть, - продолжал Бааде. - Во-первых, она кипела. Вы обратили внимание на усиление мерцания? Разумеется, оно было вызвано.сильным испарением, другого объяснения я не вижу. Во-вторых, опыты Николаева - Графтена с жидкими газами переменного состава (а нам, подчеркиваю, неизвестен состав жидкости) показывают, что в определенных условиях ряд промежуточных соединений благородных газов играет роль замедлителей испарения. Это лабораторный факт.

– Однако внезапное исчезновение…

– Не внезапное. Мы были лишены возможности наблюдать поток в течение нескольких минут. Бесспорно, в начале своего движения он имел низкую температуру. Быстрота движения замедлила его прогрев. Но рано или поздно температура массы жидкости должна была достичь критической точки, при которой жидкость быстро и даже мгновенно (зависит как от состава, так и от внешних факторов) превращается в пар. Вот почему не было толчка.

– Могучий ум физика! - Полынов обрадованно хлопнул Бааде по плечу. - Недаром говорят, что математика может объяснить все.

– Генрих выдвинул стройную гипотезу, - сказал Шумерин. - И у нас есть объективный свидетель, который может подтвердить ее или опровергнуть.

– Кто?

– Газоанализатор.

Полынов тотчас встал.

– Пойду посмотрю.

– Можно запросить корабельный, - сказал Шумерин.

– Нет, Полынов прав, - остановил его Бааде. - Корабельный расположен слишком высоко.

– Я быстро, - сказал Полынов.

Капитан и механик, припав к иллюминаторам, смотрели, как Полынов спрыгнул вниз, как он подошел к газоанализатору, как возился с кассетами. Наконец психолог выпрямился и несколько секунд озабоченно смотрел на прибор.

– Он нашел что-то интересное, - сказал Бааде.

– Да, - согласился Шумерин.

Полынов вернулся.

– Ну? - хором спросили оба.

Утвердительный кивок был ответом.

– Состав? - потребовал Шумерин.

– Сложная смесь из соединений гелия с азотом, неоном и водородом. Мне жалко было портить пленку, вот запись на бумаге.

Бааде перехватил листок.

– Николаев и Графтен будут довольны, - сказал он, пряча его в карман.

– Прости за нескромный вопрос, - сказал Шумерин. - Почему ты медлил с возвращением?

– Что? - не понял Полынов, - А… Меня удивил состав жидкости. Нейтральные газы не так-то легко образуют соединения, тем более такие.

– Нет, все-таки биологи неисправимый народ, - расхохотался Бааде. - Сильная радиация увеличивает реакционную способность вещества.

– Ах, так! Ну, тогда все в порядке. Какие будут распоряжения, капитан?