Александр Громов - Ребус-фактор

– Скандий не главное, – просвещал меня дядя. – Насколько мы можем делать выводы, Марцию интересует, ни много ни мало, гегемония в Галактике. Не прямо сейчас, конечно, а со временем. Это цель стратегическая, на века. Выиграет тот, у кого лучшая динамика развития и правильный вектор приложения усилий. У Земли уже сотни колоний. У Марции – ни одной…

– Твердь станет первой? – съязвил я.

– Не пори чепухи. Мне мыслится сообщество независимых планет, этакая Лига. В нее войдут как новые колонии, основанные марцианами, так и бывшие земные колонии, завоевавшие свободу при помощи марциан.

– Лига, значит, – сказал я. – С Марцией во главе. Ее правительство – игрок в покер, мы – фишки. Прелестно!

– По-твоему, лучше позволять метрополии грабить себя да еще кланяться всякому надутому идиоту с Земли?

– Я этого не говорил…

– Пей пиво, помогает, – ворчливо посоветовал дядя. – Есть еще третий путь: отвергнуть помощь марциан и действовать, рассчитывая только на свои силы. Ты, наверное, догадываешься, что они малы. Население недовольно, но запросто проживет с этим недовольством еще сто лет. Во многих эшелонах управления мы имеем своих людей или сочувствующих, ну и что с того? Выступить сейчас, опираясь только на эти силы, значит неизбежно проиграть. Метрополии достаточно закрыть Врата лет на пять-десять – и народ сметет любое революционное правительство. А уж если на Земле догадаются предварительно распылить над нашими полями какой-нибудь фаг и погубят посевы, то мы не продержимся и трех месяцев. Идеалы – идеалами, а желудки – желудками. И следующие хозяева Тверди при полном одобрении населения поползут в сторону метрополии на коленях, обильно посыпав головы пеплом и каменноугольным шлаком: «Простите нас, дяденьки, за глупость нашу…» Согласен?

Мне оставалось только молча кивнуть.

– То-то. Наше счастье, что именно в то время, когда мы живем, ситуация изменилась. При таких шансах уже можно идти ва-банк. Не нервничай, мы еще ни о чем не договорились с правительством Марции. Возможно, мы с благодарностью примем помощь, расплюемся с метрополией, расплатимся с марцианами и заживем свободными людьми. А может быть, мы сумеем надавить на землян угрозой перейти под покровительство Марции и добьемся значительной автономии, не говоря уже об увеличении поставок… Посмотрим! Взвесим и решим. Эти вопросы сейчас прорабатываются.

Конечно, я не стал спрашивать, где и кем они прорабатываются, да и не получил бы ответа. Достаточно было и того, о чем я давно догадывался: дядя Варлам входит в число тех, кто принимает решения. Иначе он не владел бы такой информацией, не посетил бы Марцию и не научился бы мельтешить, как ее обитатели.

– Они поделятся с нами своими микроорганизмами… «темпо», да?

– И да, и нет, – ответил дядя.

– В смысле?

– «Темпо» могут размножаться только на Марции. Есть там какой-то фактор, в котором сами марциане еще до конца не разобрались. Но в человеке, покинувшем Марцию, «темпо» продолжают жить еще от трех до пяти недель. Если концентрация этих тел в организме велика, человек против воли живет ускоренной жизнью. Если концентрация «темпо» меньше критической, то человек способен лишь на кратковременное ускорение и расплачивается за него усталостью. Наконец, при концентрации меньше так называемого начального порога «темпо» проявляют себя только легким недомоганием, да и то не всегда. Больше ничем. – Дядя грустно улыбнулся. – Я уже больше двух недель как вернулся с Марции… ну и сам видишь. Еще немного, и стану таким, как все. А знаешь, каким я был там? М-м… Интереснейшие ощущения! Главное, поначалу связки не порвать, а потом научишься правильно двигаться – и наслаждайся! Хочешь испытать? Тогда кончай упрямиться.

– Я выполню приказ, – сказал я.

– Вот как? – Дяде почти удалось изобразить, будто он ничуть не расстроен. – Тогда слушай приказ: ты отправишься на Марцию немедленно и пробудешь там столько, сколько решат те, с кем ты будешь иметь дело. Твой электроцикл постоит у меня в конюшне до твоего возвращения, на Марции он тебе не понадобится…

Отправиться немедленно? Даже так? Прямо сейчас?

– А как же учеба? – довольно глупо спросил я.

Дядя громко фыркнул. Как лошадь.

– В университете? Какой тебе еще университет? Очухайся, Ларс! Ты и отправляешься учиться!

Что означает «недалеко» и «в укромном месте», я понял, едва дядя подвел меня к колодцу во дворе. Проброшенный к нам гиперканал был узок, с полметра диаметром, зато не дрейфовал, как тот, прежний. Пожалуй, стоило поверить в то, что марциане за пять лет достигли изрядного прогресса в гипертехнике. Врата мирно висели в глубине сруба над поверхностью воды, ничем себя не выдавая. Дядя сказал, что даже ночью их не так-то легко заметить – во-первых, они повернуты кверху ребром, а во-вторых, их паразитное свечение сведено почти к нулю. Можно опустить в колодец жестяное ведро и, крутя ворот, вытянуть его полным воды, при этом оставшись в полном неведении насчет Врат.