Александр Громов - Ребус-фактор

Сколько я помнил, у нее было контральто, голос и без того низковатый, но то, что получилось сейчас, привело меня в дрожь. И тут она меня узнала – тоже медленно.

– Л-ы-а-а-а-р-ы-с?..

А потом я увидел, как маска испуга превращается в маску умиления и радости. Каждая фаза этого процесса тянулась нескончаемо долго. Дама Фарбергам умилялась, узнав меня! Старая грымза, смолоду наделенная редкой стервозностью, узнала ученика, бесконечно третируемого ею, конечно же, для его пользы, и была рада! Быть может, она вообразила, что ее песенный патриотизм сделал из меня солдата-освободителя? Чего доброго, эта недосушенная мумия еще решит отблагодарить меня «народной» песней в собственном исполнении! Я этого не вынесу.

Молча повернувшись, я зашагал прочь.

Четырнадцать погибших темпированных бойцов из двухсот да еще десятка два раненых – мы оплатили победу не слишком дорогой ценой, особенно если учесть, с кем имели дело. Пальмиери мог по праву гордиться операцией.

Среди погибших был и Дауд, брат Джафара. Пуля – наверняка случайная – пробила ему голову от виска до виска. Странное совпадение: две одинаковые смерти, обе связанные с марцианами, но обе по-разному. Дауду так и не довелось узнать от меня, как много лет назад погиб его брат. Поймав пулю, он избавил меня от необходимости объясняться. Я внезапно понял, что непроизвольно радуюсь этому! Черт возьми, а не трус ли я?

Не трус, ответил бы мне покойный дядя Варлам. Просто не надо было говорить правду. Что хорошего в том, что посторонний человек узнал бы, как вели себя марциане на Тверди? Я не настолько силен в догматике адаптивного махдизма, чтобы предположить, как повел бы себя ревностный приверженец этого вероучения, узнай он о том, что наши сегодняшние союзники и покровители хладнокровно убрали его брата. Меньше озлобленных фанатиков – меньше проблем.

К полудню ожила радиосвязь, но лишь ближе к вечеру стало понятно: мы одержали победу в масштабах всей Тверди. Не везде дело пошло так же гладко, как у нас. В Новом Пекине наши потери были гораздо серьезнее. Нескольким боевым платформам удалось подняться с базы под Нью-Жмеринкой, только что захваченной партизанами. С базой наши промедлили, и в результате город фактически перестал существовать – боевые платформы, машины вообще-то универсальные, особенно хороши для ударов по наземным объектам.

Кое-где, напротив, дело пошло лучше. На Северном материке уцелела только та техника землян, которая к моменту начала операции находилась в воздухе. На Восточном побережье произошло и вовсе невиданное: партизаны полностью уничтожили гарнизон небольшой базы, захватив в целости три платформы и с полдесятка катеров! Одну платформу неопытные пилоты гробанули при взлете, однако с управлением остальными справились, не говоря уже о катерах. В воздушном бою с одной-единственной боевой платформой землян вся эскадрилья была уничтожена, что и неудивительно, но и землянин рухнул на скалы. В четырнадцать ноль-ноль по радио был передан приказ Штаба: брать десантников в плен, и как можно больше. Это означало, что земляне продолжают наносить удары с воздуха и нам нужны заложники.

Однако Врата, установленные землянами в Новом Пекине, были разрушены, и это, пожалуй, было сейчас главнейшим. Прежде чем взорвать Врата, подразделение темпированных бойцов проникло сквозь них на Землю, навело там столько шороху, сколько успело за пять минут, и отступило без потерь. Фантастически удачная операция имела полный успех главным образом из-за ее фантастической наглости. Какие бы рапорты ни слал главнокомандующий на Землю, отныне там должны были понять: он растяпа, а мы умеем кусаться. И будем кусать! У нас еще есть зубы.

Весь день, растянувшийся для меня на три дня субъективного времени, Степнянск бурлил. На площади один оратор сменял другого, ошалевшее от нежданного счастья население ликовало и бесновалось, из джунглей уже тянулись длинные вереницы беженцев, и никто не желал понять, что дело еще не кончено. Толпа качала темпированных бойцов, и те медленно взлетали и медленно опускались. Одна темпированная лошадь, взбесившись, носилась по городу и искалечила нескольких человек, прежде чем сама не свернула себе шею, врезавшись в фонарный столб. Появились пьяные, да и трезвые были немногим лучше. Пальмиери лишь махнул рукой в ответ на мое требование навести в городе хотя бы подобие порядка и быть готовыми к новому бою:

– Мы-то готовы, людей собрать недолго. А эти штатские… ну как их призовешь к порядку?