Михаил Грешнов: Сафари

Что это за штука - великолепно знает компания "Стил Корпорейшн Америкен". Кристаллическое железо прочнее обычного в шестьдесят-семьдесят раз. Броня из монокристаллического титана толщиной в карандаш непробиваема для снарядов!..

Отсюда - завод на Артане, инженеры Филиппс, Рокко и Джойс.

- Поднимите ружье! - Филиппс подталкивает Чейза. - Вам придется стрелять!

Профессор делает неловкое движение, переступает с ноги на ногу. Не нужно ему ружье. Не нужны сафари и Филиппс. Он приехал по другому делу.

Алан Фредерик Чейз занимает необычную должность - Президент ВКК, Всемирной Комиссии по Контактам. Комиссии по контактам бывали и раньше, в конце двадцатого века. Но деятельность их сводилась к опровержению "Воспоминаний о будущем" и отрицанию контактов вообще. Баальбек? "Ворота Солнца" с инопланетным календарем на озере Титикака? Ну и что? По контактам можно и кочергой, если мы одни во Вселенной... Шлемы на фресках Тассили были объявлены тыквами. Космонавт на плите из пирамиды Паленке? Так ведь там изображен и кукурузный початок!.. Все сводилось к подножным кормам...

Сейчас, когда люди достигли ближайших от Земли звезд, Комиссия существовала, хотя подлинных контактов пока что не было. Или слишком далеки неземные цивилизации, или они не интересовались Землей. Поэтому Комиссия Чейза - так ее называли - нередко попадала на юмористические полоски газет и на зубок откровенных невежд.

- Мистер Чейз! - воскликнул Джон Дин, президент "Стил Корпорейшн". - Что вы можете найти на Артане?

Дину не хотелось, чтобы Чейз летел на Артан. У каждого руководителя есть свои данные о подчиненных. На Земле не уследишь за всем, на Артане - тем более. Дин, например, знал, что сухой закон не выполняется. Но в какой мере? Не подослан ли Чейз соглядатаем? За что ему платят деньги? Президент СКА определенно знал, что результатов Комиссия по Контактам не выдает, и в голове прагматика Дина не укладывалось, за что платят жалованье и командировочные профессору.

- Что вы можете там найти? - повторял он, оглядывая щуплого, не выдавшегося ростом Чейза. - Отвратительная планета: атмосфера - дрянь, солнце - дрянь...

- Колония существ... - пытался вставить хоть слово Чейз.

- И кроты - дрянь!

Профессор вынул из портфеля несколько снимков:

- Взгляните...

Президент не стал смотреть снимки. Пусть едет, решил он. В бумагах компании профессор заблудится, как в лесу (он и не требует бумаг), а на Артане Филиппс обведет его вокруг пальца.

Подписал профессору пропуск - летите.

Чейз прилетел попутной ракетой, которую тотчас стали грузить титаном в обратный рейс. Принял его главный инженер завода Филиппс.

- Колонии нет, мистер Чейз! - заявил он с первых же слов.

- Как нет?..

- Практически нет, - Филиппс снял телефонную трубку. Последний остался, Джойс? - спросил он, когда гудки прервались. И, получив ответ, положил трубку: - Остался последний крот.

Насладившись смущением Чейза, Филиппс сказал:

- Пусть это будет ваш зверь, профессор. Устроим сафари, и вы уложите последнего обитателя. Не жалейте. Вид у зверей преотвратительный!

Профессор хотел сказать, что сафари ему не нужно, убивать он никого не собирается. Филиппс все это видел по облику гостя, его растерянности. Но Филиппс знал и своего шефа Дина, и потому его желание было - деморализовать профессора. Не дай бог Чейзу что-нибудь приглянется на планете - хлынут другие яйцеголовые. Компанию СКА надо оберегать от любопытных и любопытствующих. Тогда доходы - в том числе Филиппса будут на высоте.

- Мы вам предоставим последний выстрел, профессор Чейз. У нас тут пари - кто возьмет последнего зверя. Но мы отменим пари, - при этом Филиппс подумал: ради процветания "Стил Корпорейшн" стоит пойти на жертву. - Последнего уложите вы, и мы по этому случаю попируем.

- Расскажите мне о канарах, - попросил Чейз.

- Умнейшие звери! - охотно откликнулся Филиппе. - Но против наших искателей и винтовок не устояли.

- Почему они не ушли, не спаслись бегством?

- Ушли бы, да некуда. Другой такой долины нет.

- Вы это утверждаете?

- Планета исследована, мистер Чейз. Нигде - ничего.

- Откуда же они здесь?

- Вот уж не задавались этим вопросом. Нас интересовало другое.

- Что именно?

- Мясо!

Чейз на минуту замолк. Потом, переменив тему, спросил:

- Снимки колонии помните?

- Конечно. Мы их передали на Землю.

- Они вам ничего не говорят?

- Что они должны говорить?

Так спрашивал на Земле Иллтон. Но Иллтон - геолог. С Чейзом он учился в одном университете, но специальности они получили разные. Иллтон исследовал планету, провел на Артане два года. Как и Филиппс, он утверждал, что другой колонии нет.