Юрій Сафронов - Онуки наших онуків

З поверхні землі стовбур шахти спускався вертикально на глибину понад кілометр, відтак під прямим кутом робив злам і йшов горизонтально метрів сто, а потім під кутом близько вісімдесяти градусів знову прямував у глибину на п’ятсот метрів, де закінчувався великою кімнатою, стіни якої вкривав грубий шар тугоплавкої кераміки. Під час досліду керамічне облицювання охолоджуватиметься рідким гелієм. У вертикальному стовбурі шахти розташовувались холодильні установки, трубопроводи із стисненим повітрям і водою, численні кабелі, драбини, два ліфти, компресори, вакуумнасоси та інше обладнання.

Головний пульт керування містився коло виходу вертикального стовбура шахти на поверхні землі. Звідси на відстані можна керувати всіма процесами, які відбуваються глибоко під землею, і підтримувати постійний зв’язок з будинком реєструючої апаратури.

Півторакілометрова товща землі надійно, мов гігантський щит, охороняла дослідників від непередбачених випадковостей, що могли статися під час досліду.

Тут, у будинку головного пульта, хтось уже був.

— А-а, Конт, ви тут! — сказала Олена Миколаївна.

Конт обернувся, і я, на немалий свій подив, впізнав у ньому того самого засмаглого чоловіка, що понад годину тому проводив зарядку біля моря. У строгому темно-сірому костюмі він здався мені тепер набагато старшим, ніж там, на пляжі.

Помітивши мій здивований погляд, він стримано всміхнувся і доповів Олені Миколаївні, не чекаючи запитання:

— Внизу все гаразд. Я щойно перевірив. Можна починати.

Він рухався і розмовляв неквапливо, мов розраховував кожен свій жест і кожне слово, і тому здався мені дещо підкресленим.

Атомний заряд ще не встановили в підземній камері. Його опустять туди тільки завтра, перед початком досліду. Завдання ж репетиції полягало в тому, щоб востаннє перевірити прилади.

Репетиція тривала кілька годин. Я потай захоплювався Оленою Миколаївною: старанно, крок по кроку, перевіряла вона складну автоматику, нехтуючи часом, не дозволяючи нікому відволікати увагу. Її хвилина варта була десятьох: так напружено і зібрано вона працювала. Врешті репетиція скінчилася.

Все, — рішуче сказала Олена Миколаївна. — Апаратура цілком готова. До завтрашнього ранку всі вільні. Збір о восьмій сорок п’ять. Початок експерименту о дев’ятій.

Ми повернулись до міста вже о другій дня. Олена Миколаївна зайшла на кілька хвилин до інституту, і потім ми разом пообідали.

— Тепер ви вже остаточно звільнилися? — спитав я.

— Так, мій робочий день скінчився. І ваш також.

— Хіба я працював?

— А хіба ні? Так от поступово і ввійдете в курс справи.

Мій робочий день! Було так приємно почути ці слова. Весь цей ранок я відчував у собі радісне хвилювання: наче я знову повертався до лав після надто тривалої перерви.

— Коли б ви знали, Олено Миколаївно, як мені набридло зубрити самотужки. В гурті, як кажуть, і каша добре їсться, а самому й мед здається гірким.

— Зі мною вам нудно не буде, ось побачите.

— Та вже бачу.

Спочивши по обіді, ми пішли в Міську економічну раду. Вона містилася в невеликому п’ятиповерховому будинку, що був у глибині парку. В широко відчинені скляні двері будинку раз по раз заходили і виходили люди.

Сектор обліку був на першому поверсі. Ми ввійшли у майже порожню кімнату, вздовж стін якої височіли пульти з лампочками. Посередині стояв письмовий стіл з якимсь апаратом.

— Добридень! — зненацька долинуло звідкись згори англійською мовою. — Вам треба стати чи знятися з обліку? — це озвався автоматичний секретар. Запитання повторилося російською і ще кількома мовами.

— Стати на облік, — відповів я. І тут же почув відповідь:

— Підійдіть до письмового столу, візьміть чистий бланк і заповніть його. — Відповідь автомата прозвучала вже тільки російською мовою.

Я присів до столу, узяв бланк. Олена Миколаївна сіла поруч, щоб допомогти мені відповідати на запитання анкети.

Коли дійшло до запитання: «Яку квартиру ви хочете мати?» — я, не розуміючи, подивився на Олену Миколаївну.

— Навіщо вам квартира? — здивувалась вона. — Хіба вам погано в мене?

— А я не заважаю вам?

— Олександре Олександровичу! — промовила вона докірливо. — Пишіть, квартира не потрібна.

— Ні, я все-таки напишу, що потрібна квартира з двох кімнат. Подивлюся, що на це відповість автомат. Для мене цікавий сам процес.

Я пробив на бланку дві дірочки у вказаному квадратику, поклав його у вузьку, мов у поштової скриньки, щілину апарата, який стояв переді мною на столі. Декілька секунд у кімнаті панувала тиша. Очевидно, прилад опрацьовував заповнену картку і «вдумувався» в її зміст. Згодом усередині приладу щось клацнуло, і він промовив: