Николай Гуданец - Опасный груз

Они не увидели, как верхушка Башни опять начала вращение. Сияющий луч скользнул к плотине обезлюдевшего, оцепленного стражей водохранилища и ударил, подняв в воздух несколько тонн скрепленных глиной булыжников.

Река хлынула в пролом.

СТАРИК ПРОСТОКВАША

Впереди забрезжил свет.

Узкий и длинный ход привел в пещеру, озаряемую светом костра. Судя по известковым натекам на стенах, она была карстового происхождения. В ее высоком, изборожденном каменными складками своде голубел небольшой пролом, к которому столбом поднимался дым. Озаренные трепетными красными отблесками, вокруг огня сидели Подземные Братья с Атаманом во главе.

Дальний конец пещеры сужался и тонул во мраке.

- Вот оно, убежище,- радостно пояснил Рябой.- Здорово, а?

Заслышав его голос, урки оставили грубые глиняные плошки с обедом и, восторженно галдя, обступили вошедших.

- Смотрите! - Рябой воздел над головой руку с блестящим заступом.-Ул отнял это у штемпа. Он поборол его голыми руками. Теперь и у нас есть оружие!

Крик изумления сотряс пещеру. Трофей передавали из рук в руки, пробовали ногтем пластиковый черенок, опасливо касались остро заточенной кромки.

- Аи да Ул!

- Ну и молодчага!

Атаман многозначительно взглянул на Культяпу, словно бы говоря: "Что, уверовал? Какие тебе еще нужны доказательства?" Тот вздохнул, нежно гладя заступ своим обрубком:

- Эх, кабы побольше нам таких штуковин. Тогда бы от штемпов только юшка брызнула. Мы бы тогда поглядели, кому лазить за Черной Смертью.

- Ничего, Культяпа. Придет еще времечко! - заверил Атаман.

Он приобнял Ульса за плечи и помог ему подойти к жарко пылающему костру.

- Нам тоже есть чем похвалиться, Ул. Гляди. Это цветок милостивого дьявола. Им владеем только мы. Его нет даже у тех, в Башне. Он иногда расцветает после грозы на высоких деревьях. Его все боятся. Но те, кто давным-давно основал наше убежище, сумели приручить его. Они сняли его с дерева, принесли сюда. На дереве цветок умирает после того, как объест все ветки. А этот жив до сих пор, потому что мы его кормим хворостом. Он дарит нам взамен свет и тепло. Чувствуешь? Он совсем как солнце. Сядь возле него, не бойся, и отдохни.

Ватага снова собралась у костра и продолжила обед.

Держа в руках плошку с бульоном из аминореллы, Атаман продолжил лекцию:

- Цветок милостивого дьявола творит чудеса. Он превращает глину в камень, который уже не раскисает от воды. Видишь, это вылеплено из глины и потом закалено в сердцевине цветка. А еще он делает зеленку гораздо вкуснее. Особенно приятно, если она не совсем остыла. Бери, поешь.

Ульc взял чашку и отпил глоток.

- Цветок погибает не только от голода,- добавил Рябой.- Его убивает знаешь что? Обыкновенная вода. За ним надо хорошенько присматривать и. ухаживать. Да, вот еще что: к нему нельзя прикасаться. А то будут язвы, такие, как от Черной Смерти. Понял?

Ульc кивнул, допивая бульон.

- Правда, вкусно? - спросил Атаман.

- Еще как...

- Небось ежели ничего такого не едал, так горячая зеленка покажется не хуже простокваши! - не без умысла ввернул Культяпа.

Расценив его намек как шутку, ватага дружно прыснула от хохота.

- Это уж точно! И никакой простокваши не надо! - гоготали урки.

И тут раздался несусветный вопль:

- А?!! Что?! Где?! - Из темного угла пещеры к костру метнулся седой старик в изодранной донельзя бахе.- Где простокваша?!

Ватага расхохоталась еще пуще.

- Эге, мигом проснулся,- добродушно пробурчал Атаман.- Успокойся, они шутят. Нет никакой простокваши. Посмотри, вот наш новый брат, его зовут Ул. Гляди и ты, Ул, гляди во все глаза. Такого ты еще не видел и нигде больше не увидишь.

Глаза старика дико блуждали, он тяжело дышал и никак не мог опомниться от возбуждения.

- Смотри,- повторил Атаман.- Так выглядит человек, который очень долго жил. Он утверждает, что раньше его кожа была, как у всех, гладкой, а волосы темными. Кто его знает, может, оно и вправду так.

- Я никогда не вру,- обиделся старик.- Волосы у меня действительно побелели. Вас никого еще на свете не было, когда они начали белеть. А ты, значит, новенький?

- Он герой,- объяснил Рябой.- Он победил штемпа и отнял у него оружие.

- Тц-тц,- восхитился старик.- Герой героем, а ты мне вот что скажи. Ты ел когда-нибудь простоквашу?

- Нет.

- Никогда-никогда?

- Эй, а откуда тебе известно, что такое простокваша? - поинтересовался Культяпа у Ульса.

- Я и не говорю, что знаю про нее. Я сказал, что не ел ничего такого. Разве я мог есть то, о чем не имею ни малейшего понятия?