Эдмонд Гамильтон - Звездные короли [Битва Империи; Последняя битва]

– Взять Зарт Арна и девушку, живо! – скомандовал тот. – И назад, к кораблю!

Гордон на миг восхитился своим тюремщиком. Дерк Ундис получил от Шорр Кана приказ доставит» их в Облако. Он выполнит приказ или умрет.

Кругом безумствовал хаос. Гремели выстрелы, лопались атомные пули. Гордон вырвался из державших его рук и бросился к Лианне. Резиновые чудовища метались и дико вопили, ошеломленные дерзким налетом. Наконец, отбив пленников, Дерк Ундис и его люди заспешили из ущелья.

– Они преследуют нас по пятам! – крикнул кто-то рядом с Гордоном. В чаще позади них раздавались знакомые гортанные вопли. Очевидно, резиновые захватчики опомнились и пустились в погоню, не желая отказываться от законной добычи. Пользуясь преимуществом в скорости, они заходили с флангов. Когда до разбитого звездолета оставалось еще полпути, заросли впереди огласились таким же свирепым кличем, а потом со всех сторон из леса полезли резиновые люди.

– В атаку! – вскричал Дерк Ундис, потрясая пистолетом. – Да здравствует вождь!

Отчаянная попытка не имела шансов – и он и Гордон понимали это, с дюжиной атомных ружей не пробиться сквозь неисчислимые полчища.

Атака захлебнулась. Резиновые напирали. Гордон, заслоняя собою Лианну, яростно отбивался выломанной в лесу суковатой дубинкой. Он надеялся сохранить силы для последнего удара, чтобы Лиан – ну не унесли живой к кошмарному озеру…

Внезапно на поле битвы упала тень. Что-то большое и черное быстро спускалось с пылающего неба.

– Корабль! – заорал кто-то из облачников. – Корабль Лиги!

Крейсер-призрак с гербом Облака на борту опустился в лес, ломая деревья. Люки открылись, оттуда выпрыгивали солдаты с атомными ружьями наперевес и тут же вступали в сражение.

Ряды резиновых дрогнули. Гордон опустил ненужную больше дубинку, обернулся. Лианна без чувств лежала на земле. Он склонился над нею.

– Салют, Хелл! – приветствовал Дерк Ундис коренастого, коротко остриженного предводителя спасателей. – Вы появились в самый нужный момент!

– Похоже, – ответил тот, с омерзением глядя на вязкую протоплазму, уползавшую с поля боя. – Что за дьяволы на вас навалились?

– Исчадия этой радиоактивной планеты, – объяснил Дерк Ундис. – Вероятно, здесь когда-то была колония. Люди подверглись мутациям. Теперь они рождаются из озера протоплазмы и возвращаются туда после смерти, чтобы родиться заново. – Он помолчал. – 'Это обсудим после. Главное – убраться отсюда поскорее. Думаю, имперские эскадрильи обшаривают сейчас весь район западнее туманности.

– Точно, – кивнул Хелл Воин. – Шорр Кон велел доставить Зарт Арна и девушку в Облако немедленно. Мы пойдем сквозь туманность на восток, а затем свернем к югу вдоль ее края.

Тем временем Гордон привел Лианну в чувство. Она с изумлением глядела на огромный корабль и вооруженных облачников.

– Зарт, что случилось? Это значит…

– Это значит, что мы возвращаемся в Облако, к Шорр Кану, – хрипло ответил он. Дерк Ундис повелительно указал на корабль.

– Прошу на борт, господа пленники! Хелл Вони, казалось, к чему-то прислушивался. Его широкое лицо побледнело. Он поднял руку.

– Внимание!

Гордон посмотрел вверх. С неба бесшумно падали четыре больших корабля. И не какие-нибудь призраки, а тяжелые крейсеры, ощетинившиеся батареями атомных пушек. На носу каждого пылала комета – эмблема Средне-Галактической империи.

– Имперская эскадрилья! – вскричал Хелл Воин. – Мы пойманы! Они уже нашли нас!

Гордон ощутил вдруг жаркую надежду. Его отчаянная попытка удалась. Он привел имперский патруль на эту планету!

Дерк Ундис испустил яростное восклицание, увидев в небе имперские корабли.

– К кораблю! Возможно, еще удастся от них ускользнуть!

– Поздно, – мотнул головой Хелл Воин и посмотрел на свой крейсер. – Они держат нас под прицелом.

Дерк Ундис мгновение стоял неподвижно, потом повернулся к пленникам. В глазах его появилось мстительное выражение, рука легла на кобуру.

– Великий вождь приказал, чтобы эти люди ни при каких обстоятельствах не вернулись в Троон, – с расстановкой произнес он, медленно извлекая оружие. – Клянусь Небом, приказ будет выполнен.

Он поднял атомный пистолет. Гордон не стал дожидаться произнесения приговора. За те несколько секунд, которые прошли с появления имперских крейсеров, он уже понял, что в этом отчаянном положении облачники скорее убьют его и Лианну, чем дадут им уйти.