Андрей Андронов - Сборник рассказов

Герольды трижды протрубили, и Турнир начался. У королевского трона, в окружении флагов и гербов сражающихся, сидела Принцесса, с легкой скукой наблюдая, как лучшие мужи королевства проливают кровь в ее честь.

Напротив, в рядах для замковой прислуги, стоял Ученик — и смотрел на нее сквозь пыль арены. Он не замечал сражающихся и не слышал криков герольдов — он лишь смотрел и тонул в ее образе.

И он был первым, кто заметил, как ее глаза, рассматривающие толпу, начали все чаще задерживаться в одной точке. Ведомый непонятной ему злостью, Ученик проследил за направлением ее взгляда — и зажмурился. Он смотрел в почему-то не закрытое, как гласил закон, окно, из которого была видна Пустошь. А повернувшись, он увидел, как ее лицо теряет всякое выражение.

«НЕТ!» — закричал он, и все содрогнулись от этого крика — все, кроме нее. Ученик бросился вперед, под ноги лошадей, на копья рыцарей — только бы успеть закрыть ей глаза! — но уже за серединой арены его достали мечом. Последнее, что он видел, теряя сознание, было ее лицо, обращенное к Пустоши.

Очнувшись, Ученик увидел над собой лицо Мастера.

— Она ушла, — ответил Мастер на вопрос, застывший в глазах Ученика. — Конвой вернулся два часа назад. Они проводили ее до границы, как велит закон.

— Я верну ее.

— Нет. Закон гласит: никто не помешает Уходящему, ибо нет на то сил человеческих.

— Мне нечего терять.

— Тогда я ошибся, вернув тебе жизнь.

Ученик приподнял голову и увидел в руках мастера миску с отваром, из которого были видны листья Дерева Жизни. Приближение к дереву каралось смертью для всех, кроме Мастера, и даже он не имел права рвать его листья или плоды.

— Все равно я не могу здесь остаться. Рано или поздно, но они догадаются, — он кивнул на листья.

— Тогда иди. — Мастер тяжело вздохнул. — Если тебя не будет месяц, я беру себе нового ученика.

И он ушел. Он ушел, неся с собой лишь посох из дерева Магов. Ничего ценного не было у него, кроме знаний, и ничто не согревало его в пути, кроме любви. Он уходил, нарушая Закон своей страны, разрушая все, построенное тяжким трудом, сжигая за собой все мосты — потому, что любил. И иначе не мог.

Первые стражники догнали его у маленькой неприметной деревушки.

— Легкого пути! — окрикнул его с лошади младший.

— И тебе того же, — ответил Ученик и продолжил шаг.

— Не ты ли будешь ученик старого садовника? — поинтересовался старший, невзначай положив руку на рукоять меча.

— Я.

— Тут такое дело… — начал было младший.

— Никто не должен мешать Уходящему, парень. — Старший вздохнул и вытащил меч из ножен. — Ибо нет на то сил человеческих.

— На то есть нечеловеческие, стражник, — ответил Ученик и поднял посох.

Когда двое стражников очнулись, уже светало.

Многие, кто пытался его остановить, остались в пыли дорог. Некоторые — зализывая раны, а некоторые… По стране ползли слухи о Странном, идущем к Пустоши — идущем по собственной воле и проходящем через гвардейцев короля, как нож через масло — и при этом не убивая. Почти.

Это был последний городок на его пути. Дальше лежали поля, потом — полоса Ничьей Земли, на которой люди боялись ходить, и потом — Пустошь. Городок казался вымершим — настолько он был тих и безлюден. Ученик бросил взгляд на садящееся солнце и толкнул дверь кабака.

Кабатчик окинул взглядом вошедшего и вернулся к разглядыванию паутины в углу. Зал был пуст, если не считать пары спящих пьянчуг и хмурого бродяги, кутавшегося в плащ в углу.

— Кружку теплого вина! — бросил Ученик кабатчику и двинулся к свободному месту, бросив на прилавок монету.

— Сам подогреешь, — буркнул кабатчик, хлопая кружкой перед собой.

— Я спешу, — бросил Ученик. — А…

— А это вовсе не повод оскорблять нашего доброго хозяина! — неожиданно подал голос сидевший в углу бродяга. Одновременно вскочили, сжимая ножи, спавшие. Ученик склонил голову.

— Если я просто уйду, это будет проще и безопаснее. Для вас.

Нападавшие молча бросились вперед.

— Это было недурно, — усмехнулся бродяга. — Я на своем веку видел не много бойцов, убивающих людей их же собственными ножами. А поверьте, я повидал не мало.

Он сбросил плащ, и под ним оказалась плотная кожаная куртка. Из-под стола он вытащил пару длинных тонких мечей.

— Не составите ли мне компанию?

Ученик внимательнее всмотрелся в лицо говорившего, потом провел между собой и им посохом — и удивленно вскинул брови.

— Почту за честь, Мастер Мечник. Я не знал, что вы фехтуете с людьми не благородного происхождения.