Андрей Андронов - Сборник рассказов

И была Легенда — или, если угодно, Предсказание — о том, что однажды за ушедшими отправится рыцарь с чистым сердцем, и уйдет он сам, добровольно, ведомый лишь волей, о которую разобьется заклятие, и все Ушедшие станут свободны, и Пустошь станет пахотным полем.

И в сердце Лэйна стояла прекрасная в своем величии Голубая Башня, которую изваял Великий Маг из камня, недоступного рукам смертных. Ходили слухи, что был то камень из Пустоши, и что именно его блеск звал и манил туда людей — однако же граненые стены Голубой Башни при одном только взгляде на нее дарили душе мир и покой, очищали разум и проясняли память.

И жила в Голубой Башне Принцесса — и пока жила она там, время не было властно над ней. Принцесса, дочь Короля, училась в башне магии у своей матери — и по окончании обучения не было колдуна сильнее Ее, но только в Башне могла Принцесса явить свою колдовскую силу. И по сему прямой Ее обязанностью было, живя в Башне, насылать дождь, заколдовывать урожай и прочими способами помогать жителям страны, и был Лэйн богат и могущественен.

Но было еще нечто в этой стране, что поражало воображение и радовало глаз, что почиталось так же, как и Голубая Башня — Сад Короля. Не только обычные растения были в нем — в тайных, мало кому известных уголках цвели растения и лекарственные, способные победить любую болезнь, и ядовитые, яд которых не оставлял следов и не имел противоядий, и магические, чье действие было покрыто тайной Древнего Искусства, и, наконец, величайшее сокровище королей Лэйна — Древо, дававшее жизнь.

Тяжело было управиться с этим Садом, и велика была честь быть садовником Короля — но велика была и ответственность, и никто не стремился сам занять этот пост.

Как и принцесс, садовников обучали их мастерству с детства. Детей набирали из бедных или чересчур многодетных семей и обучали их уходу за растениями. Но лишь двое знали все тайны Сада — Мастер и его Первый Ученик. А тайн было множество — и как собрать урожай с Пограничного Людоеда, и как обходиться с Подземными Пустынниками, чтобы те не заняли весь Сад, и как остаться в живых при встрече с милыми зверушками, подаренными Королям в разное время Героями и Магами и свободно разгуливающими по Внутреннему Саду. Кроме Мастера и Ученика только Принцесса или Королева могли бы свободно разгуливать по Саду, понадеявшись на свою магию, да и то не всегда и не везде.

Мастера Сада должен был быть одним из самых образованных людей королевства — чтобы оставаться в живых самому и дарить жизнь другим — и Ученик изучал и науки, и искусства, и магию, и учился в равной степени владеть пером и оружием.

И в те времена, о которых пойдет наш рассказ, Принцесса окончила свое образование и жила в Башне, наслаждаясь своей Силой. И была она прекраснее, чем само Солнце, и холоднее, чем лед на вершинах Неприступных гор. Множество славных рыцарей добивались ее руки — и все потерпели поражение, и многие потеряли надежду.

И взял в те годы Мастер Сада нового ученика, и был тот молод и чист, как свет звезд. И, как признавали принцессу Прекраснейшей, так и его иногда называли Мудрейшим, — плечи старика поникли, руки упали с колен. — Но только они ошибались.

И был Ученик одним из несчастнейших людей королевства — ибо любил он Принцессу, беззаветно и безответно. Его любовь была велика, как Вселенная, сильна, как магия Жизни и безнадежна, как цветок в центре пустыни. Принцесса была холодна — и даже более того, ибо читала она любовь в его глазах, но только усмешка могла быть ответом на вопрос садовника наследнице трона.

Только одна радость была позволена Ученику в его жизни — дарить Принцессе цветы. И самыми счастливыми минутами в его жизни были те, когда она, гуляя у Башни в окружении рыцарей и знати, протягивала руку за выращенной Учеником розой. И самой черной была та, когда она со словами «Бедный аромат» бросала в пыль драгоценный цветок, вырастить который не брался даже Мастер. Одомашненные розы могли жить только год в этом саду, а только лучшие маги рисковали отправиться в Пустошь за семенами диких.

И только в те редкие дни, когда Принцесса, склонив голову, роняла «Недурна», Ученик бывал по истине счастлив и чувствовал, что его жизнь наполняется смыслом.

Приближался ежегодный турнир. Лучшие рыцари королевства съезжались соперничать за право увенчать чело Принцессы венком и быть королем ежегодного Карнавала. И кроме этого была еще одна важная причина для победы — между этим и следующим Карнавалами Принцесса должна будет выбрать мужа среди рыцарей, что будут просить у короля ее руки.