Роберт Хайнлайн: По пятам

- Времени для объяснений нет, - перебил Вилсон. - Я знаю об этом больше, чем ты - этого ты отрицать не будешь - и поэтому могу судить лучше. Он не пойдет в Ворота.

- Я не собираюсь признавать ничего...

Затрезвонил телефон, прервав реплику двойника. Боб почувствовал облегчение. Неправильно он поступил, не с того начал. Но этот, двойник-то, ну и гусь. Неужели, он, Боб, действительно так выглядит со стороны? Неужели он и вправду такой туповатый?

Но времени для самокопания на было.

- Ответь! - скомандовал он Бобу Вилсону, который напился.

Тот было хотел возмутиться, но трубку все-таки снял, заметив, что Боб Вилсон, который "Джо", тоже намерен ответить по телефону.

- Алло... Да. А кто говорит?.. Алло!

- Кто звонил? - спросил Джо.

- Никто. Просто какой-то ненормальный с извращенным чувством юмора.

Телефон снова зазвонил.

- Ага, это опять он.

Боб-упившийся схватил трубку прежде, чем все остальные успели двинуться с места.

- Слушай, ты, обезьяна с мозгами бабочки! Я человек занятой, а это не общественный телефон... А, гмм, это ты? Прости, Женевьева...

Дальше Боб уже не прислушивался к телефону - он слышал этот разговор уже достаточное число раз и его занимали более важные вещи. Самый ранний двойник слишком пьян, с ним не договоришься, поэтому нужно основное внимание обратить на "Джо", иначе...

- ...вечером мы все выясним. Ну, пока... - разговор по телефону завершился.

"Сейчас", - подумал Боб, - "вот самый подходящий момент. Пока этот пьяный дурак не успел раскрыть рот. Но что сказать? Чтобы прозвучало убедительно."

Но первым заговорил ранний двойник.

- Ну, Джо, все в порядке, я готов двигаться, если и ты готов.

- Прекрасно, - обрадовался "Джо". - Просто шагай прямо в диск. Больше ничего не требуется.

Опять все идет наперекосяк, события уходят из-под контроля.

- Нет, ты не пойдешь! - зарычал Боб и одним прыжком загородил дорогу к Воротам. Нужно дать им понять, что происходит, и как можно скорее.

Но ранний двойник не дал ему возможности осуществить свой план. Сначала он обругал Боба, потом попытался обойти его. Терпение у Вилсона лопнуло. Он вдруг почувствовал, что уже давно подспудно его томит желание - отвесить кому-нибудь хорошенькую оплеуху. Да что они о себе думают, чертовы остолопы!

Ранний двойник вяло замахал руками. Боб уклонился и ударил левой в челюсть. Это был хороший панч, такой уложил бы и трезвого, но этот алкоголик только замотал головой, явно напрашиваясь на добавку. К нему присоединился "Джо". Вилсон решил как можно скорее покончить с ранним двойником и все внимание потом перенести на "Джо" - наиболее опасного противника.

Небольшое недоразумение, возникшее между союзниками, предоставило Бобу отличную возможность исполнить свой план. Он отступил на шаг, хорошенько примерился и изо всех сил ударил левой - несомненно, это был самый мощный удар, который ему приходилось наносить в жизни. Ранний двойник полетел с ног.

В этот момент Боб с запоздалой досадой понял, что удар направлен неверно относительно положения Ворот и что цепочка событий пришла к своему традиционному завершению. Теперь в комнате оставались только он и "Джо", ранний Вилсон исчез в диске Ворот Времени.

- Ну, что, добился своего? - зло и с горечью спросил Боб "Джо".

Реакция Боба была не совсем справедливой, но вполне человеческой "смотри - что - ты - наделал."

- Я? - оскорбился "Джо". - Это ты его ударил, я до него и пальцем не дотронулся.

- Да, - вынужден был признать Вилсон, - но виноват во всем ты! Если бы ты не вмешался, я бы этого не сделал.

- Я вмешался? Ах ты, лицемер... сам явился откуда ни возьмись, все перепортил. Кстати, ты мне должен кое-что объяснить, и пусть я буду проклят, если ты этого не сделаешь. Что за идея...

- Брось ты это, - остановил его Боб.

Он не любил ошибаться, а еще больше он не любил признавать свои ошибки вслух. С самого начала его попытка была обречена, теперь он это понял. Безнадежность тяжелым камнем легла ему на плечи.

- Поздно, он уже на той стороне.

- Поздно что?

- А то, что теперь уже не разорвать эту причинную цепочку.

Теперь он понимал, что так получалось каждый раз - всегда было слишком поздно что-то изменить. Он уже видел себя сидящим на полу по ту сторону Ворот, потом храпящим в комнате без окон и мебели. Бесполезно, события неумолимо пойдут своим чередом.

- А зачем ее разрывать?

Не стоило тратить свои силы на объяснения, но Боб чувствовал необходимость как-то оправдаться перед самим собой.