Артур Кларк - Перворожденный

— Вряд ли это сработает, — возразил Алексей. — Даже если у вас на Венере поселится, скажем, миллион человек под куполами, которые будут дышать машинным воздухом, все равно от этого они не станут менее уязвимыми, чем мы.

— Разумеется, — ухмыльнулся Пакстон. Казалось, ему доставляло удовольствие всех шокировать. — И поэтому мы должны идти дальше. Как приятно думать, что такой старый ворчун, как я, мыслит гораздо шире вас, молодых и глупых птенцов. Какое самое здоровое место для проживания мы знаем? Правильно, планета.

Лайла раскрыла рот от удивления.

— Вы говорите о создании планет наподобие Земли?

— Да, я говорю о том, что Луну или Венеру можно превратить в мир наподобие Земли, по которому можно ходить более или менее незащищенным. Где можно выращивать урожай на открытом воздухе. Где люди выживут, даже если их земная цивилизация падет. Даже если они забудут о том, кто они такие и откуда пришли.

— Как раз об этом размышляли жители Марса, — сказала Лайла. — Но теперь, понятное дело…

— Да, Марс мы потеряли, но Марс — не единственный вариант. Если придерживаться долгосрочной стратегии, то решение может быть только одно: здоровое и полноценное выживание. — Пакстон замолчал.

Алексей скептически усмехнулся.

— Такую программу сторонники космических поселений вынашивали со времен Армстронга и Олдрина, но так и не смогли даже близко подойти к ее реализации. Она предполагает переброску огромных ресурсов.

— О, да! — согласилась Белла. — Но на самом деле точка зрения Боба широко распространена. И очень скоро мы все-таки приступаем к ее реализации.

— В каком смысле? — поинтересовалась Лайла.

— Скоро увидите. Разрешите мне приберечь для вас один последний сюрприз…

— Однако мы говорим серьезно! — тоном, не терпящим возражений, сказал Пакстон. — Я в жизни своей не был серьезнее, чем сейчас. Чтобы завоевать свой шанс на будущее, мы должны сохранять наше настоящее. Вот главный принцип.

Все принялись обсуждать детали плана Пакстона, спорили, предлагали одни соображения, отвергали другие. Очень скоро Пакстон очистил стол от игрушечных графиков солнечной бури и принялся делать заметки.

Белла тихо сказала Афине:

— Кажется, работает. Вот бы никогда не поверила, что Боб Пакстон и Алексей Карел смогут работать вместе!

— Мы живем в странное время.

— Да. И с каждым днем оно становится все более странным. Ведь это только начало. — Она посмотрела на часы. — Терпеть не могу эту работу, но, кажется, мне пора пойти и просмотреть поступившие сообщения. Афина, ты не сделаешь им кофе? А лучше кофе с чем-нибудь, что они захотят.

— Конечно.

Она освободилась из-за стола и поплыла по отсеку в другое помещение, где достала свои секретные гибкие компьютеры. После ее ухода разговор продолжался, весьма оживленный. Она услышала, как Алексей полушутя-полусерьезно сказал:

— Я знаю, что может нас всех объединить. Непобедимое Солнце. Новый бог для новой эры…

«Шаттл» доставил Беллу на мыс Канаверал. К ней обратился Фалес:

— Добро пожаловать домой, Белла.

Белла, погруженная в работу, даже испугалась, обнаружив, что она уже на Земле. Всю дорогу с Л-1 она работала с поступившими сообщениями, отслеживая развитие двух важнейших сегодняшних событий: запуск Бимини, новой космической подъемной системы в Атлантике, и максимальное приближение к Земле квинт-бомбы. Все шло по графику, она это видела лучше, чем кто-либо еще. Но все равно не могла не следить за их развитием.

«Шаттл» совершил мягкую посадку, и его двигатели затихли. Белла выключила компьютер и сложила его в чемоданчик.

— Спасибо, Фалес, — сказала она. — Хорошо вернуться домой. Афина шлет тебе свой привет.

— Я уже несколько раз с ней говорил.

Белла почувствовала некоторую неловкость. Ее всегда интересовало, какие диалоги происходят между великими искусственными интеллектами, причем поверх человеческих голов. Даже занимая должность председателя Совета, она так никогда и не смогла этого разузнать в достаточной степени.

— Машина ждет, Белла. Она доставит тебя в сборочный цех космических кораблей, где уже находится твоя семья. Будь осторожна при ходьбе.

Возвращение к земной гравитации давалось ей нелегко.

— И с каждым разом все труднее, — проворчала она. — Фалес, напомни мне в следующий раз заказать себе робота-поводыря.

— Хорошо, Белла.

Она вышла из «Шаттла» и остановилась на пороге. День выдался ясный, воздух был свеж и пропитан солью. Она снова взглянула на часы, которые самоскорректировались на местное время. Сейчас было без нескольких минут десять утра.