Михаил Харитонов - Юг

"Я не тороплюсь" - осторожно ответил Яшмаа, всё ещё не решивший, стоит ли продолжать.

"Вот как?" - прогрессор поднял бровь. "Вы ведь не любите Юг. Вам здесь нечего делать. Разве что... вы ждёте. Кого-то, а скорее - чего-то..."

Ладно, подумал Корней. Всё равно, раз уж начал.

"Знаете старый принцип? Откиньте всё невозможное, и то, что останется, как бы невероятно оно ни было, будет правдой... Так вот, я подозреваю, что тела посланника найти невозможно, потому что его здесь нет."

Абалкин понял сразу.

"В смысле - нет на Гиганде?"

"Именно!" - Корней, забывшись, сделал энергичный жест, и тут же одёрнул себя: со стороны это выглядело нелепо. "Нет на планете. Вообще."

"То есть его убил кто-то из наших?" - брейн-приёмник, как всегда, стёр интонацию, но чувствовалось, что она была скептической, - "что ж... по крайней мере, вам не откажешь в смелости. Продолжайте."

"Нет" - решительно ответил Корней. "Исключено. Потому что такая версия должна была прийти в головы и КОМКОНовцем. Понимаете?"

"Пока нет..."

"Ну как же. Срочный вызов на Базу, сверхглубокое ментоскопирование... они умеют потрошить мозги. А я с того самого момента на Гиганде безвылазно."

"Ну и что? Они понимают, что убийца ждёт ментоскопирования и на Базу сам не явится. Вот и не торопятся. Покопаются в наших данных, найдут подходящие кандидатуры... и возьмут всех, кого подозревают. Чёрт возьми, эти идиоты на такое способны" - Абалкин, похоже, забылся и начал транслировать свои мысли напрямую - "это будет очень некстати..."

"Я вообще не думаю, что Гришу убили" - Корней решил играть в открытую, - "я думаю, он просто сбежал. Отключил передатчик и дёрнул с планеты. КОМКОН, скорее всего, знает или догадывается. Теперь у всех нас, кто с ним долго работал вместе, будут неприятности. Поэтому я хочу пересидеть какое-то время здесь. Хотя я и не люблю Юг. Но комконовские спецкомиссии я не люблю ещё больше."

Дверь заскрипела. В щелях шорраха возникли чьи-то мокрые спины: похоже, дождь зарядил сильнее прежнего.

Заявившаяся в поздний час компания выглядела странновато. Сначала из-за заборчика появился типичный южный аристократ - высокий, хорошо одетый, даже с некоторой претензией на щеголеватость. На поясе у него висели длинные ножны, из которых выглядывала стёртая костяная рукоять. За ним последовал неприятного вида мужик с топором на длинной рукоятке. Потом - худощавый в зелёном платье. Замыкал шествие низенький толстячок со свёртком в пухлых лапках.

"Забавная компания" - обратил внимание Корней. "Четверо. Нехорошее число."

Число "четыре" на Юге не любили: его звучание напоминало слово "смерть". В древние времена вчетвером ходили только разбойники или бродячие жрецы тёмных богов.

Абалкин молчал. Корней испугался, что приёмник опять отключился - но нет, всё в порядке.

"Не могу поверить" - наконец, сказал прогрессор. "Гриша, насколько я понимаю, был свинья свиньёй, но на предательство у него не хватило бы духу."

"Я был знаком с Целмсом" - ответил Яшмаа. "И никогда бы не сказал, что у него хватит духу".

"Понятно" - тут же отозвался Абалкин. "я тоже был с ним знаком. Приятнейший человек, не правда ли?"

"Да. Умница он был и прелесть." - Яшмаа упёр взгляд в потолок, прикидывая, стоит ли углубляться в эту тему.

Дело Целмса было самым крупным скандалом за всю историю КОМКОНа. Потому что Целмс был единственным, кто не просто закозлил, слетел с катушек, или просто забил на свою высокую миссию (такое с прогрессорами случалось более-менее регулярно), а - по заключению КОМКОНовской комиссии "целенаправленно и сознательно работал против Земли и её интересов".

Руди Целмс и в самом деле был удивительно милым человеком - мягкая детская улыбка, ласковые чёрные глаза, короткая щетинка на полненьких розовых щёчках. Начинал он на Саракше, следователем в хонтийской контрразведке. На этой должности он даже получил некоторую известность благодаря ряду усовершенствований, внесённых им в стандартную методику допроса третьей степени. Потом его перебросили на Арду, разрушенную экономическим кризисом. Там ему удалось сплотить погрязшую в войнах аристократию и восстановить какое-то подобие порядка. На Гиганде он сумел побороть эпидемию "жёлтой лихоманки", причём исключительно силами местных медиков. А на Земле Гаррета, в качестве генерала Моргульской Империи начал и выиграл первую в истории планеты ядерную войну.

Короче говоря, Целмс был из тех людей, которые, если уж берутся за какую-то задачу, то обязательно находят решение. И непременно воплощают его в жизнь - наилучшим образом из всех возможных.