Михаил Харитонов: Слово

- Наш мир, - начал я, - представляет из себя большой каменный шар, покрытый горькой водой. Над поверхностью воды выступают каменные острова, число которых точно неизвестно...

- Опустим эти подробности, - прервал меня Тангрэйм, - я знаю, как устроен этот мир, не хуже тебя.

- Гораздо лучше меня, - усмехнулся я, - как и подобает человеку практическому... Ладно, продолжим. Нам кажется, что наш мир - единственный. Но Церковь учит, что это не так. Это всего лишь часть Большого Мира, именуемого Галактикой или Вселенной. Это слова Древнего Языка, на котором говорили наши предки. Вселенная - это обширная пустота, в которой висят множество таких каменных шаров, как наш. Один из них называется Голубая Земля, откуда наши предки были изгнаны за свои грехи. Согласно преданию Церкви, Земля покрыта мягким камнем, по которому не больно ходить. По ней текут потоки пресной воды, которая приятна на вкус...

Я ещё раз отхлебнул воды из чаши. Всё-таки надо поесть. Может быть, ещё раз попробовать водоросли?

- Всё это можно прочесть в любой церковной книжке, - Тангрэйм прищурился, - это тоже можно пропустить.

- Как хочешь, - ответил я, - перейдём к другому. Наши предки согрешили, и были высланы с Земли в этот пустой мир, где нет ничего, кроме камней и водорослей.

- Вот с этого места поподробнее, - мой собеседник нетерпеливо постучал пальцами по столу. - Мне всегда было непонятно, что же именно они совершили.

- Да, этот может показаться неясным, - легко согласился я, - но мирянам достаточно знать, что их предки были плохими, а им самим следует быть лучше. Список грехов можно прочесть в любом катехизисе...

- Что же совершили наши грешные пращуры на самом деле? - Тангрейм быстро ухватывал суть.

- Сначала придётся объяснить одну вещь... - я тянул время. - Честно говоря, Голубая Земля была населена не одними праведниками. Тайное предание Церкви гласит, что и там, на Земле, люди совершали преступления... и даже вели войны...

- Кто бы сомневался, - буркнул Тангрэйм. Он опять пододвинул к себе миску, но потом передумал.

- Каждая новая война была разрушительнее предыдущей, потому что люди придумывали какое-нибудь новое оружие, - продолжал я, - и однажды оно стало настолько страшным, что войны прекратились.

- А вот в это я не верю, - оживился Тангрэйм. - Когда у нас появился порох, многие тоже говорили, что войнам придёт конец. А я выиграл своё первое сражение потому, что вооружил своих солдат пулевиками...

Я усмехнулся. Битва при Шаи-Ра, на месте которой Тангрэйм пять лет спустя установил памятный столб, была на самом деле мелкой стычкой между гонгрцами и аркнурцами, которые в те годы никак не могли поделить Восточный Архипелаг. Правда, Тангрэйм тогда и в самом деле вооружил своих солдат пулевиками. Но что это были за солдаты!.. Жалкая сотня вчерашних крестьян, согнанных войной со своих отмелей, и с горя продавших себя в действующие войска, в надежде хоть раз полакомиться мясом. Никто из них не умел обращаться с новым оружием. Стволы пулевиков тогда делались не из железа, а из побегов каменной водоросли, и они взрывались в руках. Если бы на другой стороне были бы настоящие солдаты, а не такие же бедолаги, только с арбалетами, от тангрэймова воинства не осталось бы и волоска.

Впрочем, после этого сражения горючий порошок из белых водорослей резко поднялся в цене.

- Я знаю, о чём ты думаешь, - теперь уже усмехался Тангрэйм, - но то сражение и вправду меня научило кое-чему. Например, тому, что солдатом может быть любой человек, у которого в руках пулевик. Конечно, потери велики... но приемлемы.

Я почему-то вспомнил, что ветераны ласково звали Тангрэйма "мясником" - после каждой битвы войска могли неделю не вспоминать о чёрных водорослях.

- Люди никогда не перестанут воевать, - заключил Тангрэйм жёстко. Или они перестанут быть людьми.

Мне пришлось снова пожать плечами.

- Возможно, - я не стал спорить. - Церковь учит, что сюда, в наш мир, отправили всех преступников, которые совершали разные злодеяния, особенно же тех, кто убивал людей.

Тангрейм прищурился.

- Их не казнили, а только сослали? Вместе с женщинами, чтобы дать им возможность оставить потомство?

- Да, - ответил я, - но наши Судьи, в своей великой милости, оставили возможность потомству согрешивших вернуться на Землю. Для этого они воздвигли Башню, и поместили в ней Святая Святых.

- Что там находится? Ты когда-нибудь видел это? - Тангрэйм впился в меня взглядом.

- Нет, - ответил я, - туда допускается только один человек - служитель Башни. Раз в году он моет пол и вытирает пыль в Святая Святых. Мы живём в довольно грязном мире, и эта грязь проникает даже туда, несмотря на все преграды... А то, что находится в Святилище, должно оставаться чистым.