Ларри Нивен - Флот миров

Для своих сторонников Ника всегда был созидателем, гибким и самобытным. Для противников и клеветников - амбициозным и самоуверенным. В конечном счете, какое описание было более подходящим, не имело значения. Несс отказался от давней семейной традиции поддерживать консерваторов. А его семья отказалась от него .

В то время как большинство равных Нессу по положению соплеменников тратили время на пустые общественные и прочие легкомысленные увлечения, Несс добровольно брался за любой экспериментальный проект, который мог бы привлечь внимание Ники. Из этого ничего не вышло, и Несс предложил свои (куда более передовые) программы. Его инициатива с резервантами-исследователями продвинулась настолько, что предположительно все-таки привлекла внимание Ники.

И сегодня они наконец-то встретятся!

– Следуйте за мной. - Высокий зеленоглазый помощник с зеленой брошью, приколотой к недорогому, практичному поясу, прошествовал через комнату. Его осанка и манера держаться намекали на презрение к столь неряшливому посетителю. - Заместитель министра встретится с вами. - Он исчез.

С бьющимися сердцами Несс чуть не рысью ринулся к временно активированному трансферному диску. Затем он оказался перед ведущей в кабинет дверью. Мягкое рабочее место - единственное, что было видно через дверной проем, - было гораздо больше его жилого блока. Пол покрывал роскошный «луговой» ковер. Зеленоглазый помощник ввел Несса внутрь, уже издалека отвешивая прощальный поклон, закрывая дверь.

– Ваше превосходительство. - Несс смиренно склонил обе головы.

– Будь как дома. - Ника грациозно вытянул шею, слегка касаясь головами Несса, приветствуя его как равного себе. - Ты, возможно, гадаешь, почему я пригласил тебя сюда.

Несс неловко уселся на скамью для гостей. Кабинет заполняли произведения искусства. Разумеется, большая часть представляла собой голограммы, но примятый «луговой» ковер подсказывал, что несколько больших скульптур вырезаны из камня или отлиты из металла. Присутствие этих предметов искусства в вещественной форме, как и размеры кабинета, свидетельствовало о большой власти. Все это явно было рассчитано на то, чтобы подавлять, - и небезуспешно.

Он столько раз воображал себе этот день, что сейчас от растерянности не мог вымолвить ни слова. Нессу удалось лишь не щипать собственную гриву… и не скрещивать кокетливо шеи.

– Да, сэр.

– Ника. И можно мне называть тебя Несс? Отлично. Эти имена во вкусе людей особенно уместны, учитывая предмет нашего разговора…

– … Недавний полет «Исследователя».

При личной встрече элегантность Ники и его притягательная сила ошеломляли. Несс даже упустил что-то из-за столь восторженного потрясения. Так что насчет полета? Его отчет по гв’отам? Возможности экипажа? Наверное, это.

– Да, Ника, - он с неизъяснимым наслаждением произнес это имя, - я считаю путешествие успешным. Более долгое пребывание в космосе принесло бы больше данных, но не изменило бы мое положительное мнение о резервантах.

– Известно ли тебе, что я лично одобрил этот эксперимент? - Ника пристально наблюдал за Нессом. - Да, я. У Конкорданса не так много особей, способных отыскать опасность на нашем пути. Твое блестящее решение нашей проблемы следует отметить. - Ника сделал паузу, по-видимому, чтобы позволить Нессу насладиться комплиментами. - И мне нелегко было вернуть тебя на Флот.

– Понимаю. - Фраза будоражила. - Тогда почему, Ника?

– Мы столкнулись с более близкими опасностями.

Несс не забыл полученное по гиперволновой связи сообщение.

– Неужели эти нецивилизованные, дикие люди обнаружили Флот?

– Пока нет. Наши агенты на Земле сообщают, что серьезный поиск только начинается.

– Долго же они собирались. - Очень немногие граждане имели право столь самоуверенно сказать это, но Несс был одним из них. В своих первых попытках выдвинуться среди эксперименталистов он служил представителем ДПК («Дженерал продактс корпорейшн») в освоенной гуманоидами части космоса, которую обычно называли «Человеческий космос». Вполне вероятно, именно он и навербовал из их числа тех самых агентов, о которых говорил Ника. - Но пока они ничего не добились. - И настойчиво продолжил: - Никогда раньше они не тратили на свои попытки таких ресурсов.

Недавняя неожиданная лесть внезапно обрела смысл. Вновь вспыхнувший интерес Ники к Нессу не имел отношения к миссии «Исследователя». Приглашение на встречу было связано с тем давним опытом Несса, когда он впервые посетил Человеческий космос. С тех пор минула уже сотня лет, если считать по стандартам людей, и почти пятьдесят таких же лет с тех пор, как граждане известили эту дикую человеческую расу о своем существовании.