Г Хеллинг - Учитель

- Подлые мерзавцы! Они требуют все твои шкуры всего лишь за одну небольшую канистру горючего!

Удивленный Гэрнади спросил: - У них что, есть запасы горючего?

- Конечно, нет. Но они могут передвигаться по льду с огромной скоростью. Если захотят, могут доставить горючее из фактории к завтрашнему утру.

- Значит, это для них не так уж и трудно. Почему же они так много требуют взамен?

Нискайто пожал плечами.

- Они придерживаются правила торговли: "Взять как можно больше - отдать как можно меньше".

Гэрнади с подозрением посмотрел на него.

- Сколько ты платил этим членистоногим за хорошую шкуру пушистика?

Снова пожатие плеч.

- Это когда как. Дюжину веревок, прицеп на полозьях для транспортировки тяжестей. Ну, и тому подобное.

- Одну десятитысячную настоящей цены. Причем вещами, в которых они, в общем-то, и не нуждались бы, если бы не охотились вместо людей,- горько произнес Гэрнади.- А ты еще говорил красивые слова о равноправии. '

Итак, в результате таких "взаимовыгодных" торговых сделок ему приходится расплачиваться-добытыми шкурами. Это подтверждало правильность невысокого мнения Гэрнади о своих сородичах, но что толку. Он вынужден принять требование кликетиксов. Лучше разориться, чем умереть. Он поднялся и выбрался из иглу. Гэрнади зажмурил глаза от яркого света и попытался разглядеть кликетиксов. Когда он выпрямился, внезапно послышалось оглушительное щелканье и щебетание, словно бы его появление вызвало всеобщее оживление. Нискайто выбрался следом и, все еще стоя на четвереньках, прислушался.

Один из крабовидных обитателей Снежной выдвинулся вперед.

- Учитель,- произнес он. И заговорил медленно, очевидно, пытаясь высказаться как можно яснее.- Мы сожалеем, но мы не знали, что ты находишься здесь. Мы сейчас же отправляемся и доставим тебе топливо.

По мнению Гэрнади события разворачивались слишком стремительно. Внезапное переключение от вымогательства к готовности услужить, странные слова...

- Учитель?..

- Однажды ты подарил нам семидневное общение. Теперь кликетиксы могут охотиться на пушистиков и менять шкуры на все, в чем они нуждаются. Ты научил нас охоте.

"Я стал чем-то вроде бога для них,- подумал Гэрнади.- Всегда надо помогать тому, кто в этом нуждается".

- Я далеко от своей обычной стоянки,- вслух произнес он. Откуда вы узнали, что я - Учитель?

- У тебя лиловый запах,- ответил абориген ,так, словно считал, будто этим все объясняется, и двинулся к зарослям серебристых кустов.- Этот запах только твой.

"Как объяснить слепому, что такое "зелень"?" - подумал Гэрнади, глядя на заросли, едва колышущиеся при движении крабовидных обитателей Снежной.

На следующее утро канистра с горючим стояла возле нарт. Два человека погрузили все пожитки Гэрнади и уже заняли места поверх шкур, когда заросли серебристого кустарника слегка зашевелились, и группа кликетиксов заняла позицию впереди и по бокам от нарт.

- Он не имеет права ехать,- объявил один из аборигенов,- он не расплатился.

- Но он со мной,- запротестовал Гэрнади.- Я не могу оставить его здесь!

- Ты должен это сделать. Ты - Учитель. Он - торговец. За ничего ничего получит.

Нискайто хрипло произнес: - Если хотите, можете взять у меня неделю воспоминании. Я знаю многое, чего не знает он.

- Что именно?

- Я жил на десяти различных мирах, заселенных людьми. Вы не представляете, как много я видел.

- Такие знания не есть собственность. И ты не создал их. Ты просто был свидетелем. Такие знания бесполезны.- Абориген повернулся к Гэрнади: - Ты только закончил охоту, когда мы попросили твое знание. Ты сразу же согласился и ничего не просил. Мы у тебя в долгу.

- Трогайся, Гэрнади, не медли! - прошептал Нискайто. Гэрнади почувствовал, как что-то твердое уперлось ему в бок.- Езжай прямо через них, я отвечаю за это. И не вздумай оставить меня здесь!

Нискайто не нужно было прибегать к угрозам. Гэрнади не собирался оставлять его; стоило ли тогда спасать торговца от волков, чтобы тут же бросить его на произвол судьбы?

Позади нарт кликетиксов не было. Гэрнади переключил реверс, и двигатель взревел. Мононарты рванулись задним ходом. Тупые концы лыж взрыли снег. Через несколько секунд они наткнулись на камни, скрывающиеся под снегом, и резко остановились.

Толчок выбросил Нискайто из нарт. Он убедился, что Гэрнади не собирается оставлять его, и направил оружие в сторону кликетиксов. Теперь от толчка палец на спусковом крючке резко дернулся.