Stephen Baxter - Antihielo

—Bien, sir Josiah… ¿Faetón?

—La Faetón está propulsada por antihielo —dijo Traveller—. Evidentemente. Y el nombre elegido se refiere al antihielo.

Pregunté con seriedad:

—¿Entonces está dando a entender que el antihielo podría quemar el planeta, señor?

Me miró, y por un momento, bajo la capa de fanfarronería, pude entrever una vez más al hombre que había conocido al principio, el que había compartido conmigo sus recuerdos de la campaña de Crimea.

—Podría ser, muchacho —dijo comparativamente con mayor suavidad—. Si se le permitiese caer en malas manos.

Fruncí el ceño.

—¿Quiere decir criminales, sir Josiah?

—¡Me refiero a todos los políticos, primeros ministros, plutócratas y príncipes! —Y con esas palabras le indicó a Pocket que nos rellenase las copas.

Me incliné hacia Holden.

—¿Cree que es republicano?

El rostro de Holden estaba en blanco e impasible.

—Sospecho que algo más extremo, Ned.

Sonó un reloj. Busqué el artefacto, y finalmente decidí que el mecanismo debía estar contenido dentro de la nave hermosamente reproducida sobre el plinto.

Holden le entregó la copa vacía a Pocket.

—Bien, sir Josiah, conté doce campanadas y el momento del lanzamiento ya está aquí. ¡Propongo que subamos al Puente y sigamos los actos!

Traveller, quejándose en voz baja, se bebió el resto del brandy y se puso en pie. Luego subió los primeros escalones de la escalera que llevaba a la escotilla del techo y empujó la cubierta. Pocket dio una vuelta a la cabina levantando los asientos a la posición de almacenamiento. Yo comenté:

—Puede que el Príncipe Alberto ya esté en movimiento, porque puedo sentir una vibración en los pies.

Holden se cuadró con las manos a la espalda y dijo:

—Quizá tenga razón, Ned. —Miró incómodo a Traveller, quien seguía empujando la escotilla cerrada.

Traveller dijo:

—Esto es muy extraño. Pocket, cerró usted…

Y el suelo se encabritó bajo mis pies, tirándome como un muñeco. Un rugido como un tremendo grito penetró en la cabina, y era como si mi cráneo temblase con el ruido; una luz tan brillante como la del sol penetró por las pequeñas portillas.

El ruido murió. Me senté, tomé aire y miré a mi alrededor. Mis acompañantes se habían caído allí donde estaban. El ingenioso Pocket ya estaba de pie; el rotundo periodista sudaba copiosamente y se frotaba la espalda, evidentemente dolorido. Me preocupaba más Traveller, quien, en la escalera, había estado a unos pies del suelo. El distinguido caballero estaba ahora tendido de espaldas, despatarrado, mirando a la escotilla atascada; curiosamente la chistera se había caído del gancho y yacía a sus pies.

Me apresuré a su lado.

—¿Está bien?

Traveller elevó su delgado torso y contestó:

—No se preocupe por mí, muchacho; tenemos que abrir esa maldita escotilla…

Intenté retenerle colocando las manos sobre sus hombros.

—Señor, podría hacerse daño…

—Ned. Mire esto.

Me volví para ver a Holden mirando por una portilla. Pocket estaba a su lado, retorciéndose nervioso las manos, evidentemente incapaz de decidir hacia qué lado volverse.

Aprovechándose de mi distracción, Traveller me echó a un lado con sorprendente fuerza, se puso en pie y se subió una vez más a la escalera.

Me puse en pie —notando mientras lo hacía que el suelo seguía vibrando de forma extraña— y me uní a Holden en el punto de observación.

Donde había habido dos chimeneas sobre la sala de calderas del Príncipe Alberto sólo quedaba una; un muñón humeante de seis pies de alto estaba en el lugar de la otra, con el aspecto de un diente roto, y a su alrededor había fragmentos de metal retorcido, orgullosos colores pintados todavía visibles en algunos tristes pedazos.

Los abetos del bosque móvil yacían caídos y quemados. Entre las astillas de los árboles se arrastraba algo rojo y roto. Se me cerró la garganta y me volví.

—Buen Dios, Holden ——dije, intentando respirar en el aire cargado de humo de cigarrillo—, ¿ha sido destruida la sala de máquinas?

—No creo —dijo Holden, tenía el pelo negro revuelto sobre la frente roja y llena de sudor———. La devastación sería mucho mayor y las cubiertas estarían rotas.

La vibración del suelo aumentó de amplitud en un traqueteo continuo y rítmico, aumentando mi sensación de náusea. Me apoyé en la pared acolchada para sostenerme.

—Entonces, ¿qué ha sucedido?

—¿Recuerda la expedición a la sala de máquinas, en la que estudiamos el dispositivo de tuberías para aprovechar el calor alrededor de cada chimenea? Y había una llave de paso…

—Sí. Ahora lo recuerdo. Y ese tipo Dever soltó todas aquellas advertencias apocalípticas sobre las consecuencias de cerrar la llave de paso.

—Temo que eso sea exactamente lo que ha sucedido —dijo Holden, con una voz desacostumbradamente dura.

—¡Pocket! —Traveller seguía empujando la escotilla atascada.

—En el nombre de Dios, ayúdeme—.Pocket se unió a él y, apretujados en lo alto de la escalera, tiraron de la rueda que debería haber abierto la escotilla.

Lo observé ausente.

—Holden, debe haber mucha gente herida.

Me estudió durante un momento, el rostro redondo y marcado lleno de preocupación, y echó una mano a la pared para bajar una silla.

—Ned, siéntese.

Dejé que me guiase al sitio; el acolchado alivió un poco la continua vibración.

—¿Pero cómo pudo ocurrir tal accidente? Seguro que la tripulación de la nave debía ser consciente de un riesgo tan elemental.

—Esta catástrofe no es un accidente, Ned.

Fruncí el ceño.

—¿Qué quiere decir?

—Esa llave de paso se cerró deliberadamente. Y cuando el capitán aumentó el vapor y activó la tracción, justo a las doce, el vapor entró en las tuberías secas y supercalentadas; con las devastadoras consecuencias que hemos presenciado.

»Ned, creo que un saboteador es responsable de este acto cruel.

Negué con la cabeza; me sentí mareado y aturdido por los acontecimientos que se sucedían con tanta rapidez. Apenas podía comprender las palabras de Holden.

—¿Pero por qué actuaría un saboteador de esa forma?

—Debemos sospechar de los prusianos —dijo Holden duramente, con la boca convertida en una línea—. Ellos, después de todo, empezaron la guerra actual con Francia con sus maliciosas intrigas con respecto al telegrama Ems. Quizás este incidente sea el telegrama Ems para nuestro Rey, ¿eh? Bien, por Dios; si creen que pueden pellizcar la cola del león…

Pero yo apenas le escuchaba, porque alguna zona deductiva sin usar estaba empezando a funcionar.

—Holden…

—¡No hay tiempo! ¡No hay tiempo! —Traveller bajó de un salto de la escalera y comenzó a sacar los asientos—. ¡Siéntense, todos! Hay arneses bajo los asientos; Vicars, yo le ayudaré. Pocket, ¡haga que ese gordo se siente!

Pero el comportamiento incomprensible de sir Josiah —incluso su uso de mi nombre correcto— me pasó vagamente.

—Holden, no puedo recordar la geografía de la nave. —Me encontré gritando sobre un ruido en ascenso, un rugido como una cascada bajo nuestros pies; Traveller vino hacia mí, el abrigo aleteándole, para ponerse el arnés por cintura y pecho—. ¡Holden! —grité—. Las chimeneas pasaban por el gran salón, ¿no?

—Sí, muchacho.

Traveller y Pocket ocuparon sus propios asientos; pronto los cuatro estuvimos atados en los cuatro puntos de la brújula de la pequeña cabina, mirándonos los unos a los otros con ojos frenéticos. Llamé a Holden.

—Y la chimenea que estalló, ¿era una de las que pasaba por el salón? Lo era, ¿no?