Фред Хойл - Черное облако

Наконец, Марлоу спросил его: - Как дела, Дэйв? Ответа не было.

- Эй, Дэйв, в чем дело? Молчание.

- Дэйв!

Мэрлоу и Мак-Нейл подошли с двух сторон к креслу Вейхарта.

- Дэйв, почему вы не отвечаете?

Мак-Нейл тронул его за плечо, но ответа по-прежнему не было. Они следили за его глазами, направленными сначала на одну группу трубок, затем быстро перебегающими на другую.

- В чем дело, Джон? - спросил Кингсли. - По-моему, он в каком-то гипнотическом состоянии. Похоже, сейчас он способен воспринимать что-либо только глазами, а глаза не отрываются от экранов. - Как это могло случиться?

- Хорошо известно, что зрительные воздействия могут вызвать гипнотическое состояние.

- Вы думаете, оно было вызвано умышленно?

- Очень похоже, на то. Едва ли это могло произойти случайно. И посмотрите на его глаза. Глядите, как они двигаются. Это не просто так, в этом какой-то смысл, глубокий смысл.

- По-моему, Вейхарт - не очень подходящий объект для гипнотизера.

- Согласен. Страшное зрелище и совершенно необычное.

- Что вам кажется необычным? - спросил Марлоу.

- А вот что. Обычный гипнотизер может пользоваться зрительными воздействиями, но он никогда не ограничивается только ими. Гипнотизер говорит своему объекту, он передает смысл словами. Но здесь нет слов. Чертовски странно.

- Интересно, ведь вы предупреждали Дэйва. У вас были какието предчувствия, Мак-Нейл?

- Да нет, ничего определенного. Правда, физиологи недавно обнаружили, что вспышки света при частоте, близкой к частоте сигналов в мозгу, производят необычное действие. С другой стороны, было ясно, что Облако может выполнить свое обещание только каким-то совершенно необычайным способом. Кингсли подошел к креслу.

- Не думаете ли вы, что мы должны что-то сделать? Может быть, утащить его? Мы могли бы легко это сделать.

- Я бы не советовал, Крис. Он, вероятно, стал бы яростно сопротивляться, а это может быть опасно. Самое лучшее - оставить его в покое. Он пошел на это с открытыми глазами в буквальном и переносном смысле слова. Я, конечно, останусь с ним. Остальные должны уйти отсюда. Оставьте кого-нибудь на случай, если нужно будет связаться с вами Стоддард подойдет - и тогда я позову вас, если понадобится.

- Хорошо. Мы будем наготове, - согласился Кингсли. Уходить из лаборатории никому не хотелось, но было ясно, что Мак-Нейл говорит дело.

- А то еще, чего доброго, всех нас загипнотизируют, - заметил Барнет, - только бы со стариной Дэйвом все обошлось, - добавил он с беспокойством.

- Можно, наверное, просто выключить установку. И Мак-Нейл боится, как бы не наделать этим беды.

- Еще вызовешь у Вейхарта какой-нибудь шок, - сказал Лестер.

- Чертовски интересно, чему он сейчас учится, - Указал Марлоу.

- Скоро узнаем. Едва ли передача будет продолжаться много часов. Такого до сих пор не бывало, - заметил Паркинсон.

Но передача оказалась долгой, и постепенно все разбрелись по своим комнатам.

Марлоу выразил общее мнение:

- Ну, Дэйву мы помочь все равно не можем, а спать хочется. Я, пожалуй, пойду вздремну.

Стоддард разбудил Кингсли.

- Доктор просит вас, мистер Кингсли.

Оказалось, что Мак-Нейл и Стоддард уже перенесли Вейхарта в одну из спален - сеанс был закончен.

- Как дела, Джон? - спросил Кингсли.

- Не нравится мне его состояние, Крис. Температура быстро повышается. Думаю, вам незачем к нему идти. Он без сознания и едва ли придет в себя с температурой 40 .

- Как выдумаете, в чем дело?

- Не знаю, никогда в жизни ничего подобного не видел. Но если бы я не знал, что здесь происходило, я сказал бы, что у Вейхарта воспаление мозга.

- Это ведь очень серьезно?

- В высшей степени. Помочь ему мы все равно не можем, но, по-моему, вам надо быть в курсе дела.

- Да, конечно. Как выдумаете, отчего это?

- Я бы сказал, слишком напряженная работа нервной системы и всех связанных с ней тканей. Но это тоже только предположение.

Весь день температура у Вейхарта повышалась, и к вечеру он умер.

По профессиональным мотивам Мак-Нейл хотел произвести вскрытие, но, щадя чувства окружающих, решил этого не делать. Он избегал людей и был полон мрачных мыслей - ведь он должен был предвидеть трагедию и принять меры, чтобы предотвратить ее. Но он не предусмотрел ни того, что случилось, ни того, что еще предстояло.

Первое предупреждение исходило от Энн Холей. Она прибежала к МакНейлу, близкая к истерике.

- Джон, вы должны мне помочь. Это Крис. Он собирается убить себя.

- Что?!

- Он хочет сделать то же, что Дэйв Вейхарт. Я уже несколько часов его отговариваю, но он и слушать не желает. Говорит, что попросит эту штуку вести передачу с меньшей скоростью, чем когда она убила Дэйва. Вы думаете, это поможет?