Дмитрий Федотов - Королевский гамбит (Прогрессор)

База на полюсе — это вам не столица, не Телецентр и даже не Департамент специальных исследований. База — это Земля. Кусочек родного, знакомого, до тоскливого комка в горле.

Когда колпак глайдера просветлел и распался на половинки с легким шипением, Максим еще долгую минуту сидел неподвижно, поглядывая по сторонам и жадно вдыхая почти забытые запахи.

Сикорски покосился на него своим круглым зеленым глазом и ухмыльнулся:

— Может, все-таки передумаешь?..

— Нет! — Максим очнулся и нахмурился. — Мы же договорились — я дома. И я на работе.

— Тогда пошли.

Странник выбрался из кабины и выпрямился во весь свой немалый рост. Длинный, черный, сухой — этот человек никогда не расслаблялся, никогда не выходил из тяжкой, тяжелейшей роли, которую добровольно взвалил на себя. Шутка ли — спасать целую планету. Максим вот попробовал, да чуть не завалил все дело.

Что ж, за свои ошибки надо отвечать. Максим вздохнул и тоже вылез из глайдера.

— Идем, — Сикорски махнул рукой и не оглядываясь зашагал по причальному пандусу, плавно переходившему в просторный светлый коридор.

Максим поспешил за ним, разглядывая помещения Базы, через которые они проходили, и редких сотрудников, не обращавших на Максима никакого внимания. Все были молчаливы и деловиты, если не считать молоденькой девушки за консолью комплекса нуль-связи. Максим, непрестанно вертевший головой, умудрился зацепиться за спинку кресла, из-за которой тут же появилось удивленно-нахмуренное личико с косой рыжей челкой и огромными зелеными глазами. Курносый носик и пухлые капризные губы удачно дополняли портрет незнакомки.

— Извините, — сказал Максим. — Здравствуйте.

— Здравствуйте. — В глазах девушки вспыхнул огонек заинтересованности, строгая складка между бровей разгладилась. — А вы новенький?

— Эльза, занимайся своим делом! — обернулся Сикорски. — Идем, Каммерер.

Максим посмотрел на него и понял, на кого похожа девушка.

— О, вы тот самый неуловимый…

— Эльза!

— Молчу! — Девушка улыбнулась и отвернулась к пульту связи.

— Извините, — сказал Максим рыжим кудрям и поспешил за удаляющейся тощей фигурой своего нового шефа.

Вскоре после приснопамятного «дня гнева», когда террорист-подпольщик Мак Сим уничтожил здание Центра вместе с кошмарным пси-генератором, а потом едва не прикончил самого Странника, оказавшегося землянином, сотрудником Галактической безопасности и начальником группы влияния на планете Саракш, возвращенный к прежней работе в Департаменте специальных исследований Максим Каммерер затосковал. Его деятельная натура взбунтовалась против каждодневной рутины, он больше не мог видеть эти чистенькие лаборатории, сияющие стеклом и никелем приборов. А душа его вконец истерзалась мыслями о непростительной ошибке, которую он совершил, грубо вмешавшись в ход спланированных соотечественниками событий и сведя почти на нет их многомесячные усилия. И как только Сикорски объявился в Департаменте, Максим ввалился к нему в кабинет и, глядя в пол, потребовал для себя «настоящего дела».

«А как же Рада?» — неприятно осклабился Странник.

«Я ей все объясню, и она поймет», — твердо сказал Максим.

«Что объяснишь?»

«Что… получил новое задание и мне нужно уехать… на время».

«И ты думаешь, она тебе поверит. — Сикорски в упор уставился на него. — А, кстати, куда это ты собрался?»

«Куда прикажете… На Острова, например», — брякнул Максим.

«Даже не думай! — Сикорски потемнел лицом. — Не возьму грех на душу…»

Однако Странник не был бы Странником — Максим верно рассчитал, — если бы не запомнил этот разговор. Спустя неделю он внезапно появился в лаборатории, зачем-то сунул свой длинный нос в вытяжной шкаф, где Максим настраивал перегонный куб, и сказал:

«Собирайся. Через десять минут вылетаем на Базу».

«А Рада?» — спросил Максим.

«Она уже знает».

Максим был на крыше Департамента через пять минут. В центре, на круглой металлической площадке, виднелась большая темная капля глайдера. Промозглая осенняя сырость мигом облепила лицо и пробралась под куртку. Максим невольно поежился, встряхнулся, как бродячий пес, и подошел к машине. Колпак кабины с тихим шипением распался на половинки. На месте пилота сидел Странник.

«Долго возишься, Каммерер, — проворчал он. — Залезай».

«Погодите, Рудольф, — Максим коротким прыжком перемахнул через борт и сел. — Может быть, скажете мне, что случилось?»