«Вчера на Островах погибли двое наших».
Сикорски запустил двигатель, колпак кабины сомкнулся, и сразу стало сухо, тепло и уютно. Максим расстегнул куртку и спросил:
«Кто?»
«Новак и Преображенский. Ты их не знаешь, — Сикорски поморщился. — Массаракш! Вот же разведка у этого мерзавца! Нам до него…»
«Там никого не осталось?»
«В том-то и дело. А до вторжения — меньше месяца…»
«Вы считаете, что вторжение неизбежно?»
«С вероятностью семьдесят процентов. Перед самым… концом Новак сообщил, что в Адмиралтействе назревает какой-то скандал. Но подробности передать не успел».
«Что ж, я готов», — сказал Максим и посмотрел на шефа суровым решительным взглядом.
«Брось, Каммерер. На верную гибель я тебя не отпущу», — Странник снова сморщился, будто от зубной боли.
«Но мы же летим на Базу. Значит, вопрос с моей отправкой уже решен?»
«Почти. У наших психотехников появилась одна светлая мысль. Надо ее тщательно обсудить».
Странник вдавил клавишу автопилота, и глайдер, окутавшись фосфоресцирующей пленкой защитного поля, взвился в такое же тускло мерцающее небо.
Сикорски заговорил, едва панель входа встала на место.
— Прежде всего, хочу тебя предупредить, что отныне ты являешься сотрудником научно-исследовательской группы «Саракш-1». Твоя тема — социокультурные тенденции в общественном устройстве Страны Огненосных Творцов.
— Но я же не разбираюсь в массовой психологии…
— Тебе и не надо. Но если я не оформлю официально твой статус на Базе, я буду вынужден отправить тебя на Землю. Как сотрудника Группы Свободного Поиска, которому здесь абсолютно нечего делать.
— Что ж, я не против, — сказал Максим.
— Тогда подпиши вот эту бумагу и покончим с бюрократией, — сказал Странник и положил перед Максимом лист пластпапира.
Это было стандартное заявление о переводе. Максим подписал.
— На твою подготовку у нас очень мало времени, от силы неделя, — заговорил Странник привычным деловым тоном.
— Это много, шеф, — попробовал возразить Максим, но Странник отмахнулся и устало опустился в кресло, обхватив лысый череп длинными пальцами.
— Ты не представляешь, что такое секретный агент — «крот», как говорили в старину, — и сколько нужно потратить сил и средств, чтобы не провалиться сразу при заброске… Массаракш, как мало времени!
Он не глядя ткнул пальцем в сенсор связи.
— Слушаю, Рудольф. — На экране возникло круглое веснушчатое лицо.
— Марк, я привез его, — не поворачиваясь, сказал Странник. — Готовьтесь, через час начинаем.
— С первого уровня? — уточнил круглолицый.
— По полной программе! — неожиданно рявкнул Сикорски и бешено уставился на него. — У нас не будет возможности дублирования.
— Хорошо, хорошо, — забормотал Марк, — не волнуйся ты так. Все сделаем…
— Через час, — повторил Странник тише и отключил связь. — А теперь слушай внимательно, Каммерер, — он вперил в Максима тяжелый взгляд смертельно уставшего человека. — Тебя ждет очень опасная работа. Смертельно опасная. Потому что до сих пор ни один из выполнявших ее… не вернулся. Но ты должен вернуться. Я верю, что ты вернешься. Для этого ты пройдешь специальный комплекс психофизической адаптации. Раньше мы не применяли его…
— Почему? — встрял Максим.
— Из-за вероятных… побочных эффектов. Комплекс этот разработали год назад, но пока не опробовали — не представлялся случай…
— Как же? А гибель ваших сотрудников на…
— Не перебивай! — Сикорски помолчал, вздохнул, будто решился, и продолжил: — Комплекс включает в себя… подсадку чужой личностной матрицы. И задача, по сути, сводится к овладению управлением и контролем над этой матрицей. На время задания в тебе будут жить два человека, а это…
— …грозит шизофренией, — бодро кивнул Максим. — Ясно, шеф. Ничего, мне не впервой. Легионером я был, террористом был…
— Это совсем другое, Каммерер! — повысил голос Странник. — Ты получишь вторую — равноправную — личность. Равноправную, Каммерер! Иначе нельзя. Иначе тебя расколют в два счета. У них отличные специалисты, не хуже наших.
— Все-таки, почему вы не воспользовались этим раньше? — снова задал вопрос Максим.
— Потому что… не было разрешения. — Странник как-то странно мигнул и обтер ладонями лицо. — Применение нового всегда связано с бюрократическими заморочками: заявления, согласования, утверждения… Мы справились с раздорами и войнами, с голодом и нищетой, с болезнями и преступностью. Но бюрократия, по-видимому, неистребима, и от нее нет иммунитета… Так вот, этот новый метод… официально не утвержден. В настоящее время он… проходит проверку в полевых условиях. В том числе теперь и здесь, на Саракше. Повторяю, это довольно опасно, и ты можешь отказаться…
Читать дальше