Генри Каттнер: Шамбло

- Я знаю, что это - сон, - с детским упрямством настаивал Джо. - Я сплю в лакдарольской гостинице, вижу во сне тебя, а когда я проснусь...

- Ты никогда не проснешься, - красавица печально улыбнулась. - Ты попал в смертельный сон. Проснуться невозможно.

- Как это так? Почему?

Техасца кольнула тревога. Да, он знал, что спит; так иногда бывает думаешь, что все происходит наяву, но сейчас-то он не сомневался - все происходит во сне. Только слишком уверенно говорит эта истеричная особа, уверенно и с сочувствием, и смотрит тоже жалостливо, как на собаку с перешибленной лапой, тут не захочешь, а поверишь...

- Царство сна - не метафора, - продолжила девушка. - Туманные миры, по которым бродят души спящих, существуют реально - или почти реально, их бесчисленное множество. Но сюда - я говорю с уверенностью, потому что ты не первый наш гость, - сюда проходят через врата, открывающиеся только в одну сторону. Человек может открыть врата и пройти в этот мир, но он никогда не найдет обратного пути. А вот ты - как ты открыл врата?

- Шаль, - растерянно пробормотал Джо. - Ну да, конечно же, шаль. Этот чертов орнамент, посмотришь - и голова кругом...

Он зажмурился и прикрыл глаза рукой, заслоняясь от воспоминаний, но зловещие алые молнии прорезали темноту.

- Какой орнамент? - в задыхающемся голосе девушки звучала отчаянная надежда. - Ты можешь вспомнить?

- Красный... - Техасцем овладела самая настоящая паника. - Ярко-алая нить, вплетенная в синюю шаль, кошмарный узор... и на воротах, там было то же самое... И все равно это - сон, я скоро проснусь, и тогда...

- Ты можешь вспомнить? - Узкая, с длинными пальцами рука до боли сжала колено Техасца. - Орнамент, ты можешь вспомнить орнамент? Ты можешь вспомнить Слово?

- Слово? - тупо переспросил Джо. - Слово? Нет, я не хочу его вспоминать, этот бредовый узор на этой самой шали...

- Выткано на шали, - задумчиво повторила девушка. - Ну да, конечно. Только как эта шаль оказалась в вашем мире, если она... если оно... - Ее лицо жалко сморщилось, из светло-карих, жарко искрящихся глаз брызнули слезы... - Сестра, сестра, ну как же это...

- Так что же у тебя случилось? Давай я тебе помогу. Попробую помочь, ты только расскажи, в чем там дело.

- Моя сестра... - всхлипнула девушка. - Оно настигло ее в зале, прямо у меня на глазах. Забрызгало меня кровью, ее кровью... Господи, да что же это...

- Оно? - изумился Джо. - Какое еще оно? Здесь что, опасно? - Его рука привычно сжала рукоятку бластера.

Девушка заметила это движение, по ее губам скользнула печальная, чуть пренебрежительная улыбка.

- Оно не боится никакого оружия, с ним не справится ни один человек.

- Но что оно такое? Как оно выглядит? И где оно - где-нибудь рядом?

- Оно везде. Ты никогда не знаешь, что Оно тут, а затем туман плотнеет, появляется что-то красное, пульсирующее, и это - конец. Мы не сопротивляемся, да и вообще стараемся поменьше о нем думать, иначе жизнь была бы совсем невыносимой. Оно пожирает нас, одного за другим, а мы делаем вид, что ничего не происходит, живем спокойно и счастливо, до самого последнего дня. И никто не знает, когда наступит его последний день...

- Откуда оно приходит? Да и кто оно такое - это "Оно"?

- Никто не знает... оно всегда было здесь... и всегда будет... слишком призрачное, чтобы умереть своей смертью, слишком неуязвимое, чтобы с ним сражаться. Нечто, приходящее из какого-то неизвестного нам места - из далекого прошлого или из другого измерения, мы не знаем и никогда не узнаем - откуда. И мы стараемся о нем не думать.

- Тварь, пожирающая материальные объекты, должна иметь в себе что-то материальное, а значит - уязвимое, - не отступал Джо. - У меня есть бластер, так что мы еще посмотрим...

- Попробуй, если хочешь, - пожала плечами девушка, - пробовали многие, а Оно все так же приходит. Или не приходит, а просто появляется, многие думают, что Оно здесь и живет. Оно... забирает нас где угодно, но чаще всего - в этих залах. Если тебе надоела жизнь, оставайся здесь. Ждать придется недолго.

- Я еще не готов к таким рискованным экспериментам, - ухмыльнулся Джо. - Но если эта тварь живет именно здесь, зачем же вы сюда ходите?

- Какая разница? Не здесь, так в другом месте, ведь от него не спрячешься. Как только Оно проголодается, кто-то из нас обречен. Да и как мы можем сюда не ходить, ведь здесь наша... пища. - Красавица бросила на Техасца странный, опасливый взгляд. - Ты потом поймешь. Но место здесь и вправду опасное, так что лучше уйти. Пойдешь со мной? Мне теперь очень одиноко. - Ее глаза снова наполнились слезами.