Генри Каттнер - Столкновение в ночи

- Ты бы ничего не нашел. Это скрытые трещины. Чтобы их увидеть, нужна темная ночь и люминофор. Теперь держи под рукой газовую маску. Если окажемся рядом с ядовитыми цветами и ветер будет в нашу сторону, они должны быть готовы. - Скотт открыл водозащитную сумку и вынул полоску чувствительного лакмуса, которую прилепил на запястье. - Если станет голубым, это будет означать газ, даже если мы его не почувствуем.

- Понял, капитан. Что теперь?

- Ну, лодки у нас больше нет, так что вызвать помощь мы не можем. Скотт потрогал острие мачете и сунул его в ножны на поясе. - Пойдем до форта пешком. Восемь миль. Два часа, если будем держаться берега и не вляпаемся в неприятности. А если перед нами Сигнальная Скала, ее придется обходить по суше. - Он вытащил складную подзорную трубу и посмотрел вдоль берега на юго-запад. - Ага. Обходим.

Скотт знал, что сверху джунгли выглядят удивительно красиво. Они всегда напоминали ему древнее покрывало, которое он однажды купил Джине фантастическая радуга цветов на фоне бледной зелени. Даже между отдельными видами растений существовала жесткая конкуренция: они соперничали великолепием цветов и запахов, которые привлекали крылатых переносчиков пыльцы.

"Пограничные области будут всегда, - подумал Скотт, - но здесь, на Венере, они наверняка останутся непокоренными еще долгое время. Подводным жителям хватает Крепостей, которые сами себя обеспечивают, а Свободные Легионеры стремятся к завоеванию континентов. Они воины, а не крестьяне. Голод уже не является типичной чертой человечества. Может, он снова появится, но лишь когда кончится господство Крепостей".

В джунглях Венеры скрывались тайны, которых ему никогда не узнать. Люди могут завоевать земли с воздуха, но удержать их таким способом невозможно. Это будет долгий, медленный процесс, во время которого джунгли и все виды животных будут шаг за шагом оттесняться все дальше. Однако все это в будущем. Скотта тогда уже не будет. Дикий мир покорится, но это будет не скоро... Не сейчас.

А сейчас лес был не покорен и очень грозен. Скотт стащил куртку и выжал из нее воду. Во влажном климате Венеры не было надежды, что одежда высохнет, несмотря на сильный ветер. Брюки липли к телу, в их складках угнездился влажный холод.

- Готов, Кэн?

- Да, капитан.

- Тогда пошли.

Они двинулись вдоль берега на юго-запад легким ровным шагом. Торопливость и осторожность на Венере необходимы в разумных пропорциях. Время от времени Скотт осматривал море, в надежде, что их заметят с какого-нибудь корабля, но ничего не было: корабли стояли в порту и готовились к битве, а самолеты посадили, чтобы смонтировать на них новые приборы.

Вдали показалась Сигнальная Скала - вздымающаяся в небо стена с изъеденными ветрами неприступными склонами. Здесь кончалась черная полоса песка. Скала вертикально уходила в глубокую воду с многочисленными водоворотами. Обогнуть ее по воде было невозможно, и не оставалось ничего иного, как сворачивать вглубь суши. Это опасная, но единственная дорога. Скотт тянул с поворотом. Пока было можно, пока смолисто-черный с пятнами серебра край Сигнальной Скалы не вырос прямо перед ними. Насмешливо взглянув на Кэна, капитан резко повернул направо.

- Полмили через джунгли равняются сотне миль бега по пляжу, - заметил он.

- Так плохо, капитан? Я никогда не заходил туда глубоко.

- Никто не заходит, если не вынуждает обстановка. Смотри внимательно и держи оружие наготове. Не переходи вброд воду, даже если видишь дно. Там есть такие маленькие, почти прозрачные твари - рыбы-вампиры. Если они прицепятся к тебе, через несколько секунд потребуется переливание крови. Хотел бы я, чтобы вулканы были активны, тогда эти бестии, в основном, лежат на дне.

Скотт остановился под деревом, подыскивая длинную прямую палку. Потребовалось некоторое время, но в конце концов ему повезло, и он вырубил пятифутовый посох. Затем вошел в густой мрак.

- Кто-нибудь может двинуться по нашим следам, - предостерег он парня. - Не забывай оглядываться.

Песок сменился беловатой липкой грязью, и она уже через несколько шагов облепила обоих мужчин до самых ягодиц. Казалось, земля покрыта патиной распада. Трава так походила цветом на грязь, что была почти невидима, хотя из-за нее почва становилась еще более скользкой. Скотт медленно двигался вперед, держась поближе к скале, поскольку там заросли были не такие плотные. И все же ему то и дело приходилось использовать мачете.