Джон Кэмпбелл - Из мрака ночи

- Вероятно, он уже ниже шестого уровня, - спокойно произнесла Правительница, в то время как Матери городов начали в тревоге переглядываться.

- И он сможет пройти сквозь такие толстые каменные стены? - удивилась Мать Дурбана.

- Однажды он уже прошел через каменную стену, - ответила Правительница Земли, внимательно вглядываясь в столбики цифр, бегущие по экрану. - Все. Пора идти.

В стене открылась потайная дверь, куда молча вошли Матери городов, а за ними одиннадцать гвардейцев. Дверь закрылась, и Бессмертная осталась одна, неотрывно глядя в сторону коридора, в дальнем конце которого уже сгущался мрак.

Еще несколько коротких мгновений - и Эзир, черный, как тьма дальнего космоса, вновь стоял перед Матерью сарнов.

Тонкие губы Правительницы дрогнули в едва заметной усмешке.

- А ты стал как будто меньше ростом, Эзир? Неужели какие-нибудь из тех биллионов душ людей, о которых ты упоминал, покинули тебя?

Телепатический ответ Эзира заставил повелительницу Земли невольно вздрогнуть:

- Может быть. Не все желания людей служат во благо человечества. Но то, что действительно нужно для блага моего народа, - это освободить двоих людей, которых ты держишь под стражей. Ради этого я вновь явился сюда. Вероятно, ты и те, кто ожидает в пяти соседних камерах, теперь смогут понять мою природу.

- Здесь нет никаких людей, и сарнам незачем исследовать тебя, холодно произнесла Мать. - Все это сказки.

- Это не сказки, и ты это знаешь. Непроницаемая тьма, из которой я состою, создана мыслями людей. Я - воплощение желаний биллионов и биллионов.

Правительница кивнула.

- Хорошо. Желания и знания. Такое возможно. Нам нужно заключить некий договор - соглашение между мною и тобой.

- Между твоим народом и моим народом, - уточнил Эзир. - Ты и я могли бы договориться прямо сейчас.., но боюсь, в результате этого ты погибла бы.

- Может быть, - насмешливо произнесла Правительница. - Но тогда твой народ был бы уничтожен, а мой остался бы единственной разумной расой на этой планете...

- Хорошо... Нам известны мысли и планы друг друга. У людей есть одно преимущество перед сарнами они вот-вот освоят универсальную телепатию. Некоторые из людей уже сейчас могут разговаривать между собой на ментальном уровне.

- По-моему, многие из вас могут читать мысли capнов, когда находятся рядом, - вздохнула Бессмертная.

- Но я пока не придумала надежной защиты...

- Так вот, я хочу предложить тебе обмен. - Эзир как будто смеялся, во всяком случае так показалось Матери. - Ты хотела исследовать вещество, из которого создано мое тело. Я предоставлю тебе такую возможность, но взамен...

Эзир шагнул вперед и взял со стола чемодан с серебряными замками, в котором лежали Покровы Матери и защитные очки, позволявшие видеть в темноте. В то же мгновение Мать сарнов распрямила длинный гибкий палец и нажала на кнопку, вмонтированную в трон.

Из невидимых излучателей вырвался поток раскаленной плазмы, и каменный пол расплавился. Комнату заполнил синевато-багровый едкий газ. Раздался грохот - казалось, шатались и рушились тысячелетние каменные стены. Пол обвалился, образовав в центре комнаты огромную дыру...

И вдруг все стихло.

Правительница неподвижно сидела на троне, глаза ее были мутными от слез, вызванных ядовитыми испарениями. Эзир по-прежнему стоял перед ней.

- Ты снова ничего не добилась. Мать, - мягко сказал он.

Потом Эзир молча повернулся и вышел в коридор.

Мать сарнов с ненавистью посмотрела ему вслед, за-, тем нажала другую кнопку - панель открылась, и в комнату быстро вошли десять гвардейцев во главе с декалон. Все они держали оружие наготове. Они замерли у стены, бесстрастно глядя на дымящийся пролом в полу.

Вслед за ними в комнату вошли Матери городов, на их тонких губах играли злорадные улыбки.

- Ну что, революция закончена? - сказала Мать Тарглана, усаживаясь в свое кресло.

Бессмертная в ярости взглянула на нее.

- Дочь, ты ничего не поняла. Я оказалась совершенно беспомощной. Когда он потянулся к чемодану с Покровами, я не выдержала и нажала кнопку. Сказалась усталость, я не спала больше пятидесяти часов. И я не хотела потерять свои Покровы, - с горечью произнесла она. - Эзир должен был выиграть в этом обмене, потому что он обязательно узнал бы, из чего сделаны Покровы, в то время как я не уверена, что мне удалось бы разгадать его тайну.

Правительница Земли взглянула в дальний конец коридора, где исчезла черная фигура незваного гостя.