Лорен Коулмен - Нити амбиций

Вдоль красной ковровой дорожки выстроились двадцать четыре воина Черной Стражи, по двенадцать с каждой стороны.

Старинная охрана Первого Лорда!

Каждый воин почетного караула был одет в старинный наряд, которого Внутренняя Сфера не видела уже триста лет. Клетчатые шарфы, повязанные вокруг пояса, и кильты, выдержанные в гамме Черной Стражи. Такого сочетания цветов не носил никто со времен битвы за Терру. Плотные куртки цвета лесной зелени высокими воротниками и широкой каймой напоминали старинную форму Сил самообороны Звездной Лига. Меховые сумки у пояса были украшены кремовыми и черными кисточками. Знаки различия воины Черной Стражи носили у плеча, а на головных уборах у них красовалась древняя эмблема этого соединения.

"Призраки прошлого", - подумал Сунь-Цзы. Почетной обязанностью этого полка была защита Первого Лорда Звездной Лиги. Когда же старая Звездная Лига пала, вместе с ней в небытие ушла и Черная Стража. Сунь-Цзы медленно шел между воинами, пытаясь взглядом проникнуть в душу каждого из них. Когда он проходил мимо, воины щелкали каблуками и отдавали честь. И в глазах каждого Сунь-Цзы видел безжалостную, фанатическую преданность, точно такую же, как у Командос Смерти. Первым Сунь-Цзы приветствовал Талона Цана.

- Я могу поверить в то, что это возможно, - сказал он, разглаживая полы своей куртки. - Неужели все эти триста лет Черная Стража продолжала существовать?

Цан движением головы указал на последнего воина в правой колонне.

- Полагаю, полковник Нейл Кэмпбелл сможет лучше ответить на этот вопрос, Первый Лорд.

Повернувшись к командиру Черной Стражи, Сунь-Цзы мысленно выругал себя за невнимательность. У офицера были знаки различия полковника Звездной Лиги, хотя Цан сначала сообщал о существовании всего двух звеньев Черной Стражи. Но кто, за исключением разве что Первого Лорда, мог заставить этих людей подчиняться строгим правилам субординации? Сунь-Цзы внимательно посмотрел на полковника и был вынужден признать, что увиденное ему понравилось. "Судя по всему, это именно то, что я искал", - подумал он.

- Неужели это правда, полковник?

Поскольку Первый Лорд обратился к нему, командир Черной Стражи сделал шаг вперед и замер.

- Истинная правда, Первый Лорд Ляо. Многие Горцы Нортвинда всегда считали себя воинами Черной Стражи по духу. Они хранили традиции Звездной Лиги. Горцы сформировали соединение и сохраняли его существование в тайне, ожидая возрождения Звездной Лиги.

Санг-шао Хун-Сей недоверчиво нахмурился.

- Тогда почему же вы не заявили о себе два года назад? - спросил он.

В тоне командира Командос Смерти Сунь-Цзы почувствовал подозрительность и ревность, но вопрос был справедлив. Заметил он и то, как напряглись под черной униформой мышцы его телохранителя. Командос Смерти был опасным человеком, и Сунь-Цзы мог быть абсолютно уверен, что тот не уронит ни собственного престижа, ни престижа Конфедерации.

- Мы считали необходимым доказать свою боеспособность, - просто ответил полковник Кэмпбелл, как будто эти слова объясняли все. - Хотя бы самим себе.

Он помолчал, а потом добавил: - Черная Стража потерпела всего одно поражение двести лет назад, когда узурпатор Амарис устроил заговор, который и уничтожил Звездную Лигу. Мы страдали от чувства вины. И прежде чем просить Первого Лорда оказать нам доверие и принять на службу, мы решили сначала проверить себя в войне против Кланов, представлявших угрозу не меньшую, чем узурпатор.

Сунь-Цзы полуприкрыл глаза, боясь поверить. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

- Отлично сказано, полковник. И два ваших соединения отправились воевать с Кланами на их территории?

- Только одно соединение, Первый Лорд. - Голос полковника не дрогнул. Он отвечал искренне, поэтому медлить ему не было смысла. - После возвращения мы постарались как можно быстрее добраться до Шиана. Второе соединение с Нортвинда, лучшие из тех, кого мог предложить Нортвинд, присоединились к нам по дороге. И мы собираемся расширяться, чтобы стать такими же, как прежде.

- И вы надеетесь заменить моих Командос Смерти? - Сунь-Цзы намеренно проявил некую неуверенность, чтобы успокоить Хун-Сея.

- Пока не выбран новый Первый Лорд, - не задумываясь ответил полковник, - мы готовы отдать свою жизнь и честь ради обороны вашей родины.

"Если я прибуду на следующую Таркардскую конференцию с эскортом Черной Стражи, это произведет впечатление, - подумал Сунь-Цзы. - Может быть, даже придаст мне дополнительный политический вес, который мне очень пригодится на заседаниях. А уязвленную гордость Хун-Сея я успокою позже, в личной беседе". Сунь-Цзы гордо вскинул подбородок, словно слова Кэмпбелла вселили в него новые силы.