Майкл Коуни - Бронтомех !

Вдруг у меня за спиной послышался дробный топот множества ног. Такой резкий переход от тишины не сулил ничего хорошего. С бьющимся сердцем я обернулся.

По улице в сторону берега топало стадо странных животных. Больше всего они напоминали земных коров: угловатые, с выпирающими костями, с мудрыми козлиными мордами, раскрашенными, как клоунские маски. Эти туши переваливались на ходу с боку на бок, мотая выменем.

Заметив меня, первое животное остановилось, а остальные тут же сбились сзади в кучу, легонько бодая передних. Они топтались на месте и бросали на меня растерянные взгляды.

Я уже видел аркоров на картинках и, конечно, теперь узнал их. Но я ничего не знал об их характере. Выглядели они более или менее безобидно, но все-таки лучше бы их было поменьше. У меня мелькнула безумная идея, что они захватили город - в конце концов, где это видано, чтобы стадо разгуливало по улице без всякого присмотра?

Аркоровы, косясь в мою сторону, начали осторожно пробираться дальше. Похоже, животные трусили не меньше меня.

Я сел в машину и снова направился к берегу - больше ехать было, в общем-то, некуда. По дороге я не встретил никого - ни людей, ни животных...

Толпа на берегу успела вырасти до огромных размеров. Большинство стояло у самой воды, но немало людей сидело на песке и смотрело на море, плещущееся совсем рядом.

Невдалеке я увидел девочку лет девяти относительно вменяемого вида. Она лепила в одиночестве аккуратные треугольные башенки из песка.

- Как тебя зовут? - спросил я, опускаясь рядом с ней на колени.

Она посмотрела на меня вполне осмысленным взглядом, но не ответила.

Тут я вспомнил про "Иммунол", достал из кармана пузырек и предложил таблетку девочке.

Она решительно замотала головой.

- Ну хоть одну таблеточку, - попробовал я уговорить ее. - Тогда скажи мне, как тебя зовут, - добавил я, предоставляя ей возможность выбора.

- Венд и.

- А где твои родители?

Она показала в сторону берега.

- Почему все здесь, Венди?

- Потому.

- Потому - что?

- Потому что дарение...

- Что?

Вдруг девочка посмотрела мне прямо в лицо.

- Уйди от меня, противный, - заявила она. - Ты не наш. Тебе нельзя быть на благодарении. - Ее ладошка быстрыми движениями сровняла с землей песчаные башенки. - Уезжай из Старой Гавани. Можешь убираться на свою Землю, можешь мастерить свои катера где угодно, только не у нас. _Ты здесь не нужен, Кевин Монкриф_.

Одним из побочных эффектов "Иммунола" является легкая эйфория. Таблетка, которую я проглотил на заставе, еще действовала, притупляя охвативший меня страх. Я улыбнулся Венди и встал, стараясь не очень громко стучать зубами.

Сквозь толпу пробирались аркоровы. Они шли друг за другом, неуклюже увязая в песке копытами и обильно удобряя местность навозом. Дойдя до берега, они без остановки двинулись по мелководью, постепенно погружаясь в волны тощими ногами. Передняя, проходя мимо, окинула меня взглядом своих козьих глаз, в которых мелькнуло узнавание.

- Откуда ты знаешь мое имя? - спросил я Венди.

- Ты его знаешь - значит, и я знаю. Полезай обратно в свою машину!

Я отступил под ее взглядом. Я все еще сжимал в кулаке пузырек с таблетками "Иммунола" и вытряхнул одну, как курильщик автоматически вытаскивает в трудный момент сигареты. Но не проглотил... Моя рука почему-то не захотела отправлять в рот маленькую белую пилюлю. Я закрыл пузырек и сунул его обратно в карман.

И Венди улыбнулась мне открытой детской улыбкой, и это была не просто улыбка, а какой-то важный сигнал.

- Может, тебе все же стоит остаться, Кев, - сказала она.

И я подумал: "А что, хорошая мысль..." Здесь, в сущности, совсем неплохо. Солнце греет, ветерок с моря освежает. Народ начал понемногу заходить в воду. В дальнем конце пляжа на утесе я заметил пасшихся аркоров и удивился, почему они не спускаются к остальным. А эти уже зашли по шею, а может, и плыли, мотая головами, когда о них фонтанчиками брызг разбивались волны, и присоединялись к рыбьим стаям, и отдавались океану...

Венди тем временем встала и взяла своими маленькими мягкими ладошками мою руку.

- Идем, Кев, - сказала она.

Я не двинулся с места.

- Идем, - повторила она. - А то останешься один.

И правда, берег уже опустел: люди забрались в воду и шли все дальше, глядя на горизонт. Пора. На берегу делать нечего. Я позволил повести себя вперед. Вода захлюпала у меня в ботинках, коснулась ледяным кольцом щиколоток.

Справа какой-то фанатик выкрикивал молитвы; я невольно пожелал, чтобы он заткнулся. Хотелось остановиться и подумать. Похоже, я давал втянуть себя в непонятную авантюру.